Firepower

 Он спал... Он просто спал. Глубоко... Спокойно... Без сновидений... Однако он знал, что скоро его разбудят... Человек всегда чувствует, когда он проснётся... Вот и он сейчас явно чувствовал, что скоро его разбудит что-то... Он даже мог сосчитать секунды до того, как это случится... Видимо это из за того что мозг получает сигнал от рецепторов, и в течении всего долей секунды готовит организм к пробуждению, создавая впечатление что человек заранее знал что его разбудят. Итак, 5.. 4.. 3.. 2.. 1.. И...

 Пронзительный звук сирены подъёма больно кольнул его в ухо... Он открыл глаза... Медленно, но верно его мозг приходил в рабочее состояние... Его ход мыслей постепенно вёл его к тому что он никак не мог вспомнить... Словно блуждая в тумане, он постепенно находил себя. Он думал, - "Итак, кто я? Я Курсант Сэмюэль Доггерти, нет, теперь уже старший лейтенант Сэмюэль Доггерти... Я всё ещё в академии, нет, там сирена не такая... Где же Я? Ах да! Я на орбитальной верфи "Цефей 71", на орбите четвёртой планеты звезды... Э-э-э... Звезды... Чёрт, всё время забываю, как она называется... Да, ну так вот, с сегодняшнего дня я навигатор (да, именно навигатор, а не рулевой!), так вот, я навигатор 5-ой категории, а сегодня для меня большой день... Почему? А я сегодня должен получить своё первое назначение на корабль... Так что же я забыл? Ах да! До конца сирены надо быть одетым... Сирена длится 5 минут... А уже прошло... О, боже мой, больше 2-х минут..."

 Сэм вскочил, и почти машинально принялся искать глазами свой учебный комбинезон тёмно-оливкового цвета... Однако ничего оливкового в комнате не было... Вместо этого в глаза бросился висящий на стене новенький костюм навигатора... Его рукава и брюки были чёрными, а торс - темновато Жёлтым... На груди слева и на плече правого рукава красовались римские пятёрки, что значило, что он навигатор пятой категории, и имеет право водить только самые малые из больших кораблей - Корветы. На левом рукаве была нашивка - символ IGA (InterGalactic Alliance) - Жёлтая пятиконечная звезда с ободком. Сэма переполняло умиление и восхищение самим собой... Он быстро но аккуратно надел комбинезон, ботинки, схватил со стены висящую там ID карточку и выскочил из каюты как раз перед тем как сирена замолкла...

 В широком коридоре было полно народу... Всем сегодня предстояло получить назначения на свежепостроенные корабли... Никто из этих молодых офицеров сегодня не будет обделён, так как Альянс, не имеющий проблем в финансовой и ресурсной сферах, придерживался принципа "Корабли для Людей, а не люди для Кораблей". Все направлялись к платформе пространственного переброса. Некоторые люди всё ещё называли ГПИ (Генератор Пространственных Искривлении) на старый манер - "Телепортом". Однако Сэму было не по душе это старомодное название, оно звучало как-то слишком по-дилетантски... Кроме того, ГПИ принципиально отличался от квантового телепорта. Классический квантовый телепорт должен был телепортировать информацию о теле, а ГПИ создавал искривление в пространстве и переносил непосредственно само тело, тем самым, устраняя опасность искажения информации, и неправильной сборки тела. Таким образом, ГПИ применялся очень широко - от перебросок непосредственно внутри кораблей, до перебросок самих кораблей в пространстве.

 Сэм влился в общий разноцветный поток молодых офицеров - таких же как он навигаторов, штурманов, пилотов истребителей, механиков, инженеров, медиков, операторов разными типами вооружения, операторов системами обнаружения и слежения, операторов системами связи и ещё много тех, чью форму Сэм не различал... Вся эта толпа направлялась в отсек переброса. Там молодые офицеры организованными группами по 30 человек становились на платформы и в мгновении ока исчезали. Сэм присоединился к одной из групп и занял место на платформе. Их окутало небольшое облачко, Сэм почувствовал лёгкое головокружение, а мгновенье спустя они уже оказались в отделе кадров.

 Отдел кадров представлял собой большой зал, перегороженный на множество секции... Каждой специальности была выделена отдельная секция. Он отыскал глазами жёлтую секцию навигаторов, и пошёл туда... Он подошёл к одному из свободных столиков, за одно отметив про себя что навигаторов нынче совсем не мало - в некоторых отделах было почти пусто, а здесь царила достаточно оживлённая обстановка... За столиком сидела довольно миловидная девушка, которая улыбнулась Сэму и сказала, - "Вашу ID карточку, пожалуйста...". Сэм улыбнулся в ответ, и протянул сжатую в руке ID карточку. Девушка взяла карточку и плавно вставила её в специальный слот. На голографическом мониторе, специально развёрнутом так чтоб стоящий перед столиком тоже мог его видеть, появилась объемная фотография Сэма. Девушка, косясь на экран, сказала, - "Старший Лейтенант Доггерти, так? Навигатор 5, - она ещё раз улыбнулась, - поздравляю, вы назначены первым помощником старшего навигатора на ударный корвет IGS "Renegade". Не забудьте, сбор экипажей в 11:00 по галактическому времени... Можете отправиться в свою каюту и просмотреть характеристики своего корабля и личные дела экипажа. Вся эта информация теперь доступна через вашу карточку в центральной базе данных IGA, - она улыбнулась в последний раз и сказала, - Удачной вам службы", - "Спасибо...", - довольно растеряно отозвался Сэм. Он взял карточку и отправился назад.

 По дороге он смотрел в лица людей... Столько разных личностей решило посвятить себя службе Альянсу... Кто-то из них будет работать с ним, кто-то никогда его больше не увидит, кто-то дослужится до Адмирала, кто-то уйдёт на пенсию лейтенантом, кто-то будет работать в этом секторе, и станция "Цефей 71" станет для него привычным и родным зрелищем, кто-то улетит отсюда и будет видеть эту станцию разве что только на электронных открытках, кто-то доживёт до глубокой старости и в 200 лет будет рассказывать внукам о своих подвигах... А кто-то... Многие... Погибнут... Безвозвратно... Навсегда... Не оставив памяти... Будут преданы Забвению... Сэму вдруг вспомнились Родители... Ему было страшно подумать, что бы с ними случилось, если бы он не вернулся из боя... К сожалению, согласно статистике, Альянс в любой заданный момент времени воевал примерно с двумя десятками различных цивилизаций. Освоение новых миров каждый день приносило знакомство с десятком новых народов и рас, часто весьма недружелюбных... И каждый день, несмотря на практическую близость техники Альянса к совершенству, в разных уголках вселенной гибли десятки человек - Люди, Эрдессы, Эксониты, Эфлионы, Меккоряне, Тамелуны, Драфионы и представители ещё десятков дружественных Землянам рас... Вместе с врагами каждый день Альянс приобретал новых друзей, которые соглашались с основополагающими идеями Альянса, и присоединялись к борьбе за их осуществление, тем самым, обрекая свои народы на потерю немалой части своих храбрецов... Разумеется, за счёт огромного технического превосходства над большинством своих врагов потери Альянса были ничтожны по сравнению с их потерями, но война есть война, а Родителя не утешишь тем, что за смерть его ребёнка поплатились жизнями сотни недругов... Да и техническое превосходство - понятие  относительное... Кристаллопроэкционные пушки - далёкие предки сегодняшних Фотопроэкторов и Фотолучевых пушек, в своё время считались апогеем инженерной мысли в области вооружения, а грубые силовые поля были эталоном защитного оснащения... Потом пришли Скорпиноиды со своими биоплазменным лучевым вооружением, и тогда же их линкоры, вооружённые "Зелёными Глазами" стали ужасом для тогдашних сил Альянса... А сейчас подобное вооружение на базе не дискретного потока разряженной плазмы кажется смехотворным, так как не пробьёт даже самый слабый современный субэлектромагнитный щит... Сейчас плазменное оружие это, прежде всего, тяжёлая артиллерия, на базе электромагнитных ускорителей перенасыщенной плазмы, ведь только так можно нанести серьёзные повреждения корпусу корабля... Да и Скорпиноиды сегодня это всего лишь воспоминание... Как дурной сон. А ведь всего 5 лет прошло с того времени как гордость Альянса - Ударный Авианосец класса "Revelation", IGS "Intrepid" пал первой жертвой новых Скорпиноидских линкоров... Как давно и как недавно это было... Сколько всего произошло за это время, и как мало прошло времени... События нынче происходят быстро... Хотя данный период времени считается относительным затишьем.

 Сэм очнулся, поняв, что он давно уже сидит в своей каюте с ID карточкой в руках... Оставив позади все грустные мысли, он вспомнил, что хотел познакомиться поближе со своим кораблём. Он вставил карточку в комнатный терминал, и снова прочёл всё то, что ему уже сказала девушка. Название корабля было гиперлинком и Сэм, приведя на него курсор манипулятора, нажал на него. На экране возникло голографическое изображение корвета. Сэм стал читать:

 Корабль:  IGS "Renegade" (StC 28573)

 Класс:  Intergalactic Alliance Strike Corvette "Warrior"

 Размер:  Малый

 Измерения:  длина: 602 м

             ширина: 160 м

             высота: 105 м

 Энергоустановка:  Один улучшенный малый бериллиевый реактор модели Springforest Reactors SBR-15-7E(Standart Berilium Reactor, family 15, model 7, Enhanced). Один форсированный зеркальный фото рефлекторный двигатель модели Johnson & Greenfield PRE-12-4+A (PhotoReflective Engine, family 12, model 4, with Afterburner)

 Скорость:  3175 узлов при максимально-допустимом режиме работы реактора и форсировании двигателя.

 Ударные корабли:  Ангар для 8-и малых катеров или 16-и истребителей + две платформы для запуска.

 Направление выхода ангара:  Вверх.

 Вооружение:  Четыре малые фото лучевые пушки Johnson & Greenfield PBC-11-17, четыре малые фотопроэкторные пушки Timber Industries PPC-4-15, пять малых гидроплазменных пушек Gordon & Hood HPC-35-17C, 120 средних противокорабельных ракет "Impact II" в носовой части, 10000 противоистребительных ракет "Seeker IV" малого радиуса действия в перпендикулярных поверхности обшивки шахтах для близкой обороны, 18 строенных пульсо-лазерных батарей для близкой обороны.

 Экипаж: 150 человек.

Сэм удивился, как таким большим кораблём могли управлять всего 150 человек? Вот к чему приводит политика Альянса в сфере образования. Альянс придерживается политики очень узкой специализации курсантов. Например, Сэм был замечательным навигатором. В академии таких как он называли "Shadowdancer" с явным намёком на то что он мог заставить свой корабль "танцевать", выделывая невообразимые манёвры. Однако при этом он не имел ни малейшего понятия о вооружении и оснащении корабля. Впрочем, всё это приходило за первый же год службы, а теоретический профессионализм служба дать не могла. По этому, будучи специалистом своего дела, молодой офицер всегда имеет возможность при необходимости получить новые знания самостоятельно. Так и получалось, молодой навигатор в совершенстве владел мастерством управления, и в принципе мог не знать больше ничего. А мог и знать всё остальное - возможность для этого была. И Сэм, будучи любознательным молодым человеком, решил узнать о своём корабле побольше.

Итак, его корабль был ударным корветом, что значило, что ему в основном предстоит выполнять задания по сопровождению больших кораблей при атаке. Ударный корвет имел самое общее назначение, о чём свидетельствовало его вооружение. Скорость в 3175 узлов (морских миль в час) была внушительной даже для космофлота. Больше этого развивали только корабли ударной авиации(ударной авиацией назывались все корабли меньше корветов, типа катеров и истребителей). Кстати, как и любой корабль Альянса, корветы класса "Warrior" имели на борту ударные корабли. 8 Малых катеров или 16 истребителей могли быть самых разных видов и следовательно иметь самые разные назначения. Это предавало корвету необычайную гибкость в использовании. Основу вооружения корветов (как впрочем, и большинства кораблей землян) составляли фото лучевые пушки, производимые компанией Johnson&Greenfield - лидером в области разработок не дискретных генераторов электромагнитных и субэлэктромагнитных волн. Эта компания выпускала всё, от карманных фонариков и проблесковых маяков до собственно лучевого вооружения и двигателей. Стандартная фото лучевая пушка, по сути, представляла собой большой и мощный фонарик. Сердцем её являлся генератор света, с регулируемой рабочей частотой и точечным (сферическим) источником света. Эта главная "лампочка" представляла собой шар особого люминесцентного материала, который под воздействием электростатических полей излучал много лучистой энергии. Рудники этого люминесцента были важнейшими стратегическими объектами для Альянса. Разумеется, люминесцентные элементы изнашивались, но не так быстро как может показаться. Молекулярные связи люминесцентов были нестабильны, но при расщеплении высвобождали много энергии, тем самым 80% выделяемой лучистой энергии получалось именно от расщепления этих связей, а не только от потери самих молекул. Так выделяя много энергии, люминесцентный элемент мало изнашивался. Дальше выделенный свет фокусировался, сужался, расширялся, проходил многократную фильтрацию и дополнительно усиливался трубками обычного (кристаллофосфорного) люминесцента. Последним очень удобным нововведением в конструкцию пушек были волоконные корректоры из мягкого, но тугоплавкого волокна, добываемого из особо выведенного сорта растении в системе звезды Скатрим, где-то неподалёку от системы Эрелокк ("Ага, - подумал Сэм, - вспомнил, как она называется!"), где и была расположена орбитальная верфь "Цефей-71", на которой сейчас находился Сэм. Итак, волоконные корректоры располагались на самом носу фото лучевого  орудия, и давали ему возможность стрелять не только по прямой линии, но и с отклонением до 40 градусов от продольной оси орудия. Это решало проблему с прицеливанием и очень облегчало жизнь навигаторам, которым раньше приходилось работать ещё и наводчиками орудий.

 Силовая установка корабля представляла собой связку из двух реакторов - обычного термоядерного и главного бериллиевого. Принцип работы был прост - при помощи особого вещества - катализатора Карсона (Чарльз Карсон был знаменитым физиком и одним из основателей Springforest Reactors), обычный бериллий приводился в очень нестабильное состояние. Затем энергия из первичного термоядерного (водородного) реактора поступала в кожух главного реактора, и там нестабильный бериллии легко начинал соединять свои ядра в ядра кислорода. При этом высвобождалось гигантское количество энергии, тут же подхватываемое энергоуловителями и пускаемое на нужды корабля. Избыток энергии сохранялся в специальных аккумуляторных элементах. Такая же, но неуправляемая реакция использовалась в бериллиевых бомбах - одном из самых разрушительных оружии Альянса. Их мощность измерялась гигатоннами тратиллового эквивалента, а интенсивность после взрывного радиационного фона десятками кило рентген в час. Но было у Альянса оружие и пострашнее...

 Двигатели кораблей Альянса были сродни лучевым орудиям, и разумеется тоже производились компанией Johnson & Greenfield. Основная часть двигателя - собственно генератор излучения был расположен в нише в задней части корабля, причём он сам был направлен вперёд. Прямо перед ним был расположен рефлектор-фотоуловитель - зеркало, разумеется, из особого материала. Таким образом, излучатель направлял поток частиц прямо на зеркало, которое абсорбировало часть из них, превращая их кинетическую энергию в кинетическую энергию движения корабля. Остальные частицы отражались от зеркала и выбрасывались в пространство. Разумеется, как абсорбирующая способность рефлектора, так и мощность двигателя регулировались, кстати, непосредственно навигатором. А суть форсажа заключалась в том, что весь рефлектор переводился в состояние абсорбента. Так КПД (Коэффициент Полезного Действия) двигателя доходил до ~98%, но рефлектор быстро нагревался, и рисковал выйти из строя. Сэм до сих пор помнил уроки по "Настройке и регуляции мощности Двигателей". Их преподавал Мозес Джей Спэрроу - Добродушный старикан, который в своё время служил на подпространственном корабле, и несколько раз приводил свой корабль из ситуации, которые по уставу назывались "безвозвратное погружение", а в простонародье именовались "Хана всему Экипажу". В его времена подпространственники были на уровне развития первых морских подлодок - с неуправляемым вооружением и "звуковыми" (субакустическими) сенсорами. По словам старикана, это было целым искусством. "Малейшая ошибка в расчётах, и я бы сгинул в глубоком субкосмосе, а вам бы преподавал чёрт знает кто", - любил говорить он. И соответственно он обучал навигаторов тонкостям этого дела, чтоб и они могли обращаться с двигателями столь же виртуозно сколь в своё время он. Как говорил он, - "Самая большая проблема студентов в том, что они не знают всех возможностей, которые предоставляет им техника". А ведь сколько их было, таких мастеров. Из нескольких сотен миллиардов разумных существ, служащих Альянсу в разных уголках вселенной, даже по самым скромным подсчётам хотя бы один процент были настоящими мастерами и виртуозами. Это трудно представить, но это так. В конце концов, непрерывная война на протяжении многих веков воспитала много поколении настоящих мастеров. К сожалению, врагам Альянса, а, следовательно, и самой войне не было видно ни конца, ни края. А значит, ещё многие будут так же передавать свой опыт и знания, закалённые в боях, следующим поколениям, тем кто придёт им на смену...

 Сэм ещё долго читал технические описания. Он узнал, что фотопроэкторные пушки это помесь стандартных лучевых пушек и плоскоэкранных телевизоров. То есть источником света там является не точечный источник, а светоизлучающая плоскость, которая излучает свет под воздействием электронной бомбардировки. Так же он узнал, что гидроплазменные пушки работают на воде. То есть водяной пар загонялся в специальную камеру, там его с помощью нейтронной бомбардировки доводили до состояния перенасыщенной плазмы (содержание ионов ~98%), затем сжимали и выстреливали при помощи электромагнитных ускорителей. Он так же прочёл про ракеты, системы обнаружения и слежения, системы связи... Конечно, было трудно усвоить сразу столько информации, но Сэм не жаловался. Зато теперь он имел представление почти обо всем, что могло ему повстречаться на борту корабля. Напоследок он досконально изучил карту корабля, и постарался запомнить расположение всех наиболее важных частей корабля на карте. Впрочем, его пост располагался прямо в командном зале, в который попасть было легко из любой части корабля. Как и на всех кораблях на "Renegade"-е была сеть ГПИ, которая связывала между собой наиболее важные части корабля - командный зал, машинное отделение, зал контроля вооружения, зал контроля реакторов, носовые ракетные отсеки и нижнюю коммуникационную рубку. Таким образом потеряться на этом корабле было невозможно. Теперь, подготовленный и бодрый он встал с места, ещё раз взглянул на себя в зеркало и направился в отсек переброса. Там, встав на один из свободных ГПИ, он назвал пункт назначения, - "сто двадцать пятый док, первый уровень". Опять секундное головокружение, и он уже стоял в коридоре перед верфью его корабля. Перед ним, метрах в трёх была противоположная стена коридора, которая, как показалось на первый взгляд, была стеклянной. Но Сэм знал, что это голографический экран, растянувшийся по всей длине коридора. Голографический экран ничем не отличался от стекла. Так можно с лёгкостью отличить изображение на плоском экране от реального, так как изображение тоже плоское. А тут создавался эффект глубины. То есть если бы вы отошли в сторону, то на плоском экране изображение бы отошло вместе с экраном. А тут голограмма объектов создавалась именно на определённом расстоянии от экрана, ничем не отличаясь от вида сквозь стекло. Итак, вместо стекол везде использовались эти экраны с высокоточными сенсорами. Сенсоры давали подробнейшею визуальную информацию об окружении, а экраны воспроизводили её с максимальной точностью. Так изнутри это выглядело как обычное стекло, а снаружи это была самая современная кристаллическая отражающе-абсорбентная, броня с добавлением специальных силициевых сплавов, тяжёлого молибдена и т.д. Итак, Сэм увидел перед собой полоску космоса. Он с юношеским восторгом и волнением подбежал к экранам и уставился вниз. Всего в каких-нибудь двухстах метрах от него в пустоте невесомости повис его корабль. Огромная шестисотметровая громадина тёмно-серого цвета с чёрной полосой немного освещённая светом звезды отражённым от планеты далеко внизу смотрелась особо величественно. Чтоб попасть на него, нужно было пройти метров сто по этому коридору, тянущемуся вдоль корабля, потом ещё метров пятьдесят по поперечному коридору, который заканчивался в 100 метрах над командной рубкой корабля. Оттуда вниз вела шахта скоростного лифта, который за несколько секунд доставил бы его на корабль. Не отрывая восторженный взгляд от корабля, Сэм дошёл до места, где от основного коридора отделялся полутёмный поперечный. Там Сэм встал, и начал визуально изучать свой корабль. Это зрелище волновало и потрясало его. Ощущение похожее на то, что испытываешь, когда впервые видишь из космоса родную планету. Только здесь было много нового. У Сэма вдруг появилась уверенность, что он может победить всех врагов Альянса в одиночку. Мурашки бежали по его спине, но то были не мурашки страха, а мурашки гордости... Гордости за свой корабль, за свои идеи, за свою родину, за Альянс... На боку корабля светилась гордая надпись - "IGS Renegade", а чуть ниже номер - "StC 28573"... В носовой части виднелись люки ракетных шахт, а снизу из отдельных пристроек выглядывали стволы лучевых орудии... Сверху и снизу корпуса располагались пятигранные турели гидроплазменных и фотопроэкторных батарей. По всей длине протянулись полоски люков противоистребительных ракет. Ещё он обратил внимание на немаловажный факт, корвет не совсем соответствовал описанию в базе данных. Вместо одного двигателя встроенного в корпус на нём было четыре малых, по два в отдельных пристройках по бокам корпуса. А место от старого двигателя было переделано в дополнительный ангар. У одного из двигателей возилось несколько ботов конструкторов - маленьких автоматических кораблей, которые выполняли ремонт и конструирование в полевых условиях. "Наверное, экспериментальная модификация", - подумал Сэм. В целом корабль выглядел достаточно эффектно, даже если учесть, что это был представитель всего лишь самых маленьких из больших кораблей... Это был "всего лишь" шестисотметровый корвет...

 Немного постояв, он заметил, что из противоположного конца основного коридора к нему направляется молодой человек. Сэм стал вглядываться в полумрак, пытаясь получше разглядеть будущего соратника. По мере того как он приближался, Сэму открывались всё новые подробности. Его форма была похожа на форму Сэма, только торс был бордовый. Значить это оператор вооружения. На груди висела ID карточка, на плечевых частях рукавов и груди были римские шестёрки и символ IGA. На воротнике, слева, были две серебреные звёздочки. У Сэма там было три звёздочки - он был старшим лейтенантом. Соответственно этот молодой блондин с немного растрёпанными волосами и голубыми глазами был лейтенантом. Блондин на ходу спросил.

 - Ты тоже с этого корабля?

 - Да...

 - Эндрю О'Коннор, - сказал блондин подойдя и протянув руку, - командир боевого расчёта первой гидроплазменной батареи этой посудины.

 - Сэм Доггерти, первый помощник старшего навигатора этого замечательного боевого корабля.

Энди весело улыбнулся в ответ.

 - Вижу, мы сработаемся...

 Оба снова принялись рассматривать корабль.

 - Замечательное зрелище, не правда ли? - спросил Энди зачарованно.

 - Да, мне не терпится посмотреть на него изнутри...

 - И мне тоже... А вон и мой пост - первая гидроплазменная, - сказал Энди, указывая на самую переднюю турель, - там мне предстоит проводить основную часть своего времени... Как это интересно.

 - Да, а мне в командном зале сидеть, - гордо сказал Сэм, - вот бы капитан был нормальным человеком, ведь мне предстоит с ним общаться непосредственно...

 - Вот скоро мы это и выясним, - улыбнулся Энди, - эй, смотри, вон ещё двое...

Действительно с дальнего конца коридора, с той стороны, откуда пришёл Энди, шли два молодых человека. Один низкий, худой, с коротко подстриженными светлыми волосами и карими глазами. Другой высокий, широкоплечий, с прилизанными волосами, голубыми глазами и добрым взглядом. Оба не отрываясь смотрели на корабль сквозь "Стекло"... Они были одеты в стандартные комбинезоны, и Сэм не понял кто они по специальности. Скоро стало видно, что у того, что пониже на воротнике четыре звёздочки - капитан. Высокий был старшим лейтенантом. Сэм заметил несколько отличительных черт у обоих - слегка сдвинутые брови, немного прищуренные глаза, напряжённо бегающий взгляд... Сэм предположил, что это пилоты. Он вспомнил, что когда он хотел пойти на курсы пилотов ударной авиации, его отговорили друзья... Сказали, что будет очень напрягать зрение и мозги. Разумеется, медицина не возвращает только из мёртвых, а значит, за мозг и глаза можно не беспокоиться, но он побоялся, что не выдержит процесса напряжённой работы, и пошёл в навигаторы. А эти двое видимо не побоялись... Вот они подошли и отдали честь Сэму и Энди. Те ответили тем же.

 - Я капитан Кэвин Брайтсторм, командир 37953-ей эскадрильи "Beasthunters". Мы будем базироваться на "Renegade"-е. Это, - сказал он, кивая на великана, - мой друг и соратник Джо Спомер. А кто вы?

Сэм и Энди представились... И они вчетвером ещё немного поглядели на "Renegade", висящий в пустоте. Затем они стали разговаривать о том, как им предстоит служить, как общаться и работать вместе. Они говорили минут десять. Пока Сэм не заметил вдалеке высокую фигуру, приближающуюся с того же конца коридора, откуда пришёл Сэм.

 - Эй, смотрите, кто это? - сказал Сэм.

 - Где? - заинтересовался Энди.

 - Вон, в конце коридора, идёт сюда... - сказал Сэм, указывая рукой в том направлении.

 - А, да, вижу... Ого, рослый какой... Повыше тебя будет, а Джо? - обратился Энди к великану...

 - Ага, я всего 2 метра с небольшим, а этот все 220 сантиметров будет... И крепкий какой...

 - Мужики, да это же эрдесс - растерянно сказал Кэвин...

 - Да ты что? - недоверчиво отозвался Энди.

 - Да, кажется и вправду эрдесс... - сказал Сэм.

В полумраке коридора шёл представитель самой дружественной Землянам расы... Вот уже почти пол века минуло со времён Первой Войны, когда люди впервые познакомились с этой древней расой... Тогда же люди встретились с Эксонитами и Эфлионами... В общем, история первой войны это самая основная часть курса истории в военной академии, и все выпускники знают её почти наизусть... И вот сейчас четверо молодых офицеров наблюдали за тем как в их сторону шагал настоящий, живой эрдесс... Они помнили уроки анатомии эрдесов, и в теории знали про него почти всё... Но вон он идёт, такой же, как на картинках и в учебных фильмах. Но живой... Настоящий... Кожа эрдесса была тёмно жёлтого цвета. Она напоминала кожу ящеров. Она была чешуйчатой и шероховатой. Даже у самого хилого эрдесса, коим этот явно не являлся, мышечная фактура была очень внушительной. Чего уж говорить об этом. Разумеется, расположение мышц эрдесса отличалось от расположения мышц человека, но это не мешало эрдессам выглядеть очень мускулистыми. Голова эрдесса сверху была опоясана хитиновым ободком в форме полумесяца с широкой частью сзади. Кроме того, она была накрыта роговым панцирем. Формы ободка и головного панциря были сугубо индивидуальной чертой эрдессов. Ротовое отверстие эрдессов было вполне гуманоидным, за исключением зубов... Собственно зубов то у эрдессов не было... Вместо них у эрдессов были 3 острые костяные пластины - одна сплошная на нижней челюсти и две сверху, разделённые посередине. Впрочем, у большинства эрдессов верхние пластины прилегали друг к другу так плотно, что могли сойти за одну. Глаза эрдессов... Сэм вспомнил, что у эрдессов выпуклые зелёно-жёлтые полу фасеточные глаза, которые немного светятся в темноте... Но их глаза нуждаются в особой азотистой среде. Поэтому все эрдессы обычно носят специальные герметичные очки. Очки эти обычно прямоугольной формы, и сплошной чёрной полоской закрывают глаза эрдесса. По этому глаз эрдессов обычно никто не видит... И эта полоса чёрного стекла вполне точно воплощает беспристрастность и преданность эрдессов... И вот он подходит беспристрастный и холодный как скала. За спиной его мелькает рукоятка эрдесского меча. Сэма пробирает благоговейная дрожь - этот эрдесс ещё и принадлежит к древнему ордену эрдесских боевых монахов - Кен-Хар. Большой двуручный меч это самое старое течение из всех разновидностей учения Кен-Хар. Этому тоже учили в академии... Во времена Первой Войны в родной системе Эксонитов, системе звезды Золар, которую древние люди называли Антарес, эти боевые монахи со своими мечами порубили в капусту немало танков и успешно противостояли даже самым свирепым разновидностям эксонитов. Мечи у них, разумеется, были необычными. Специальный микро реактор, расположенный в рукоятке вырабатывал энергию, которая растекалась по термоканалам внутри лезвия и подобно спирали в лампочках накаляла лезвия до свечения... Разумеется, лезвие было очень тугоплавким, и не теряло своей прочности даже когда нагревалось до синего свечения... Соответственно существовало 3 вида больших и средних мечей - Кен-Нес (самый холодный - красное свечение), Кен-Рон (средняя температура - зелёное свечение), Кен-Васс (самый горячий, синее свечение). Кроме того, существовали эрдесские малые мечи, которые делались с жёлтым свечением, чуть холоднее зелёных... Существовало много направлений, каждое из которых обучало мастерству владения одним или несколькими видами мечей... Но большой двуручный меч был примечателен ещё и тем, как его надо было держать. Представьте, как бы вы держали обычный меч - если вы правша, то правая рука держит верхнюю часть рукоятки, а левая нижнюю, при этом большие пальцы обоих рук находятся сверху кистей... Теперь разожмите левую кисть, переверните её, и сожмите так, чтобы большой палец этой кисти был снизу... Не очень удобно, правда? Зато эффективно. А ещё учтите, что нижняя рукоятка вращается, и что у эрдессов очень пластичные суставы... И вот это существо, словно вышедшее из учебников, и всё же такое неизвестное и страшное подходит к ним...

 Подойдя, эрдесс посмотрел на четверых удивлённых землян, и низким хриплым голосом, но на вполне сносном интергалактическом спросил.

 - Где я мог бы увидеть командира этого корабля?

 - Очевидно на командном мостике, - не растерялся Энди.

 - Благодарствую за информацию, землянин. - сказал эрдесс и направился по тёмному коридору к лифту.

 - Подождите, уважаемый эрдесс, - сказал вдогонку Энди, - кто вы?

Эрдесс обернулся, вторично смерил Энди взглядом чёрного стекла и, изобразив подобие улыбки на лице, сказал.

 - Я Нурро Ларрон, Старший Навигатор этого корабля...

С этими словами эрдесс продолжил свой путь... Немного погодя, Энди обернулся к Сэму, пытаясь изобразить подобие саркастической улыбки.

 - Это был твой непосредственный начальник, Сэм - было видно, что Энди из за всех сил пытается изобразить насмешку, но он был слишком взволнован, чтоб это у него получилось...

 - Да, я заметил... - не менее растерянно произнёс Сэм...

 - Но что он здесь делает? - удивился Кэвин.

 - Наверное, попал сюда по программе обмена... - предположил Джо.

 - Ладно, ребята, нам тоже пора к капитану, уже половина одиннадцати... - напомнил Сэм

 - Да, пошли, - сказал Энди, - чем раньше придём, тем лучше...

И в последний раз взглянув на корабль со стороны, они направились к лифту.

  Скоро они уже стояли перед дверью верхнего яруса командного зала.

 - Так, представляемся по старшинству, - сказал Кэвин, - сначала я, потом Джо, потом Сэм, потом Энди, ОК?

 - Ладно, пошли - кивнул Энди.

И они вчетвером вошли в зал. Зал был широкий и довольно хорошо освещённый, несмотря на то что вместо большинства стен были "стёкла", которые создавали ощущение того что вы находитесь на открытом воздухе... Хотя как раз воздуха то там за бортом и не было... Зал состоял из четырёх ярусов, расположенных лесенкой, каждый ярус был ниже предыдущего метра на четыре. Соответственно, на самом верхнем ярусе был пост капитана, второй ярус был постом навигаторов, третий - систем связи, четвёртый - систем обнаружения и слежения. Они стояли на самом верхнем ярусе, как раз за спиной капитанского кресла, в котором сидел человек, внимательно изучающий пульт управления перед собой. Они вчетвером подошли к креслу, выпрямились по стойке смирно и отдали честь. Заметив их, человек тоже встал и отдал им честь. На воротнике мелькнули четыре серебреные звёздочки, как и у Кэвина, значить это и есть капитан. Человек был среднего роста, но крепкого, во истину эрдесского телосложения, со светлыми, аккуратно причёсанными волосами и светло кариеми глазами, на вид лет 35-40... На груди была капитанская табличка с названием корабля, которым он командовал. Он любезно спросил,

 - Чем могу быть полезен, джентльмены?

Кэвин шагнул вперёд и представился.

 - Кэвин Брайтсторм, командир 37953-ей эскадрильи "Beasthunters". Мы будем базироваться на "Renegade"-е.

 - Рад вас приветствовать здесь, капитан... Я Рэй Фрост, командир "Renegade"-а. Надеюсь вам у нас понравиться...

 - Непременно. Разрешите мне и моему другу Джо Спомеру пройти и посмотреть ангар и состояние наших кораблей.

 - Разрешаю. Ваши корабли сейчас как раз погружают в ангар. Можете воспользоваться внутренним ГПИ.

 - Спасибо, - сказал Кэвин и они с Джо вышли.

 - Сэр, - сказал Сэм, - я Сэм Доггерти, первый помощник старшего навигатора.

 - Да, ваш пост ярусом ниже, - сказал капитан, махнув рукой в сторону второго яруса, - там, кстати, уже сидит наш Старший навигатор. Он мой хороший друг. Только вот... Э-э-э...

 - Да, я знаю, - перехватил Сэм, - он эрдесс. Мы уже видели его в коридоре...

 - Надеюсь, вас это не смущает?

 - Нисколько. Напротив, для меня честь служить с эрдессом.

 - Хорошо Сэм, спускайтесь и устраивайтесь. Потом можете осмотреть так же жилые помещения. В вашей ID карточке указан номер вашей каюты...

 - Спасибо капитан, - сказал Сэм направляясь к лесенке, ведущей на второй ярус, - Ещё увидимся ! - помахал он Энди.

Тот весело подмигнул и стал представляться капитану.

 - Я Эндрю О'Коннор, командир боевого расчёта первой гидроплазменной батареи.

 - Хорошо. Пройдите в зал оружейного контроля, и доложитесь капитану Владимиру Прохорову, командиру отдела вооружения.

 - Есть! - Весело сказал Энди и выбежал из зала.

Сэм спустился по узкой лесенке на второй ярус, где был его пост. Там друг рядом с другом располагались места первого и второго помощников старшего навигатора. Место старшего навигатора располагалось на небольшом возвышении между ними, чуть сзади, ровно настолько, чтоб помощники видели друг друга. На своём месте расположился уже знакомый нам эрдесс, который с озадаченным видом колдовал над голографическим интерфейсом. Сэм подошёл и поприветствовал эрдесса.

 - Приветствую, Нурро Кен-Ларрон...

Эрдесс повернул бронированную голову к Сэму и улыбнулся (да, эрдессы даже улыбались как люди, и всё же они были такими непохожими)...

 - Очень любезно с вашей стороны знать правильную форму обращения к монаху Кен-Хар, старший лейтенант Сэм Доггерти.

 - Вы знаете моё имя?

 - А вы думали, я не знаю кто мой первый помощник? Я, представьте себе, и второго знаю...

Сэм улыбнулся.

 - Рад служить с вами, уважаемый эрдесс.

 - Я тоже, старший лейтенант Доггерти.

 - Просто Сэм.

 - Хорошо, Простосэм.

Сэм улыбнулся вторично. Предположить, что эрдесс не понял того, что он сказал было бы глупо - ведь тот только что правильно произнёс его имя.

 - Ладно, Сэм, помоги мне кое в чём разобраться...

 - Сколько угодно, - любезно отозвался Сэм, взглянув на голографический интерфейс. Этот интерфейс он знал лучше, чем свои пять пальцев. Это был стандартный Master Navigation Interface (MNI), которому и было положено находиться перед старшим навигатором.

 - Так, скажи-ка мне, пожалуйста, где тут аварийное переведение двигательного рефлектора в состояние абсолютного отражателя?

Сэм сразу вспомнил, где была эта большая жёлтая кнопка, которую нужно было нажать при перегреве рефлектора. Она была чуть выше середины правой кромки интерфейса. Значит, уроки старика Спэрроу не прошли даром...

 - Вон она, - сказал Сэм, указывая на неё, - жёлтая...

 - Ага, хорошо, а где переключение режимов управления гравитационных маневраторов?

 - Вон, там же, чуть ниже...

 - А, вижу, спасибо... Ладно, давай садись за свой пульт, сейчас придёт наш третий, и станем готовить нашу обитель к спуску на волны пространственно-временных полей...

Сэм поморщился... Ему стало не по себе от такой метафоры...

 - Есть - сказал он, и направился к своему пульту...

 - Сэм, - пробасил эрдесс, - почему ты называешь меня на вы...

 - Вы намного старше меня...

 - Намного?

 - Вам же не двадцать пять...

Эрдесс громко рассмеялся своим могучим голосом.

 - Это верно, в свои двадцать пять я бы ещё и до пульта не доставал.

 - А сколько вам?

 - Ну, по земным меркам мне вполне двадцать пять... Мне 131 земной год. У нас на Эрдо это молодость...

 - Нет, я уж лучше не буду говорить, что это на Земле, - сказал Сэм, подходя к своему посту... Эрдесс ещё раз рассмеялся, вызвав невольную улыбку на лице Сэма.

 Он сел в своё подвижное кресло, настолько удобное, что из него потом не хотелось вставать, и подъехал к своему пульту. Осмотрев унылую и безжизненную панель, он нашёл кнопку активации голографического интерфейса, и нажал её. Перед ним возникла большая полупрозрачная панель, которая была всего лишь сенсорной голограммой, но от этого была не менее осязаемой... Те высоты коих достигли учённые Альянса в области оптики за последние годы, позволяли создавать даже осязаемые голограммы. И, как Сэм и ожидал, перед ним был Secondary Navigation Interface, который отличался от главного несколькими специальными функциями, а точнее их отсутствием. Сэм огляделся. Отсюда ему были видны все последующие ярусы, равно как и капитанский пост. Он решил поговорить с капитаном, и поднялся к нему. Капитан всё ещё изучал свой пульт, казалось, хотел выучить его наизусть...

 - Капитан.

 - Да, Сэм?

 - Капитан, я заметил некоторое отличие нашего корабля от стандартных корветов... В частности я имею в виду двигатели и увеличенный ангар...

 - Да, это моё know-how... Оно уже успешно применяется в ударной авиации, и командование авторизовало меня переделать свой корабль под эту технологию... Кстати, вам с капитаном Ларроном предстоит эту систему опробовать в действии... Вы уже познакомились со счетверённой системой контроля рефлекторов и двигателей?

 - Да, думаю я к ней быстро привыкну... Да, капитан, хотел вас спросить... Откуда вы знаете капитана Ларрона?

 - О... Давно это было... Мы с ним водили авианесущий крейсер - IGS "Devotion"... Хороший корабль...

 - Так вы оба навигаторы третьего класса?

 - Да... - улыбнулся капитан, - удивлён?

 - Немного... Что же вы делаете здесь?

 - Мне захотелось командовать, и я пошёл в Академию командиров. А когда окончил, мне вот дали этот корабль, и я пригласил старого друга на работу...

 - Понятно... А ещё нововведения есть?

 - Есть, но это сюрприз... Для врагов... А, да, кстати, извини...

И капитан нажал на кнопку вызова инженерного поста. тут же перед капитаном поднялся плоский голографический монитор, на котором появилось лицо человека в оранжевой инженерной форме, в очках и с кудрявыми волосами. Человек сказал.

 - Слушаю, капитан...

 - Ник, вы уже закончили модификации?

 - Почти, сэр, осталось подключить левый верхний двигатель и наладить энергосеть...

 - А "сюрпризы"?

 - С ними всё в порядке, готовы к использованию...

 - Хорошо... Продолжайте... Когда закончите, доложите о готовности.

 - Есть, сэр. Сказал инженер и экран погас.

 - Видал? - сказал капитан, - это был наш старший инженер - Ник Трумэн. Толковый парень... Он уже столько модификации напридумал для нашего кораблика, что будь здоров - обещает эсминцы превзойти по огневой мощи...

Сэм удивлённо посмотрел на командира.

 - А это возможно?

 - Наш компьютер говорит что возможно...

 - Да, было бы неплохо...

Тут к капитану подошёл молодой человек монголоидной внешности, низенький, с умными глазками и в форме оператора систем обнаружения и слежения. У Сэма ассоциативные связи отыскали в мозгу странное слово "япончик", которое и стало ассоциативным аналогом этого человека. Человек представился.

 - Здравствуйте, капитан, я старший лейтенант Теодор Ямато, командир расчёта операторов радарами и системами слежения.

 - Очень рад, я Рэй Фрост, капитан. А ваш пост внизу, на последнем ярусе. Похоже что некоторые из ваших подчинённых уже на месте.

 - Хорошо, капитан, я сейчас же займу свой пост.

 - Идите, и начинайте готовить системы к запуску...

 - Есть!

"Япончик" направился к своему посту.

 - Капитан, я кажется о нём слышал...

 - Что именно и откуда?

 - Да вот, в академии мы проводили некоторые занятия с радарщиками, и они нам рассказывали, что у них на факе есть один низенький монголоид, и что он, мол, радар на полную чувствительность врубит и ни одна муха мимо не пролетит, такой он, мол, внимательный. Некоторые при имитации полномасштабного нападения и половины, меток не успевали доложить. А этот всё во время замечал и докладывал... Как же они его называли то? Чёрт... Ах да, точно, Ямато... Это он и есть...

 - Сэм, ты хочешь сказать, что у нас на корабле служит самый крутой радарщик вашего выпуска?

 - Да, сэр, можно сказать легендарный...

 - Везёт же нам сегодня, - улыбнулся капитан, - посмотрим, что будет дальше...

Вдруг Сэм заметил, что дверь за спиной капитана снова раскрылась. Повернув голову в ту сторону, Сэм опешил... У него даже вырвалось невольное "Ого!"... Капитан, заметив, куда смотрит Сэм, тоже посмотрел туда... Было видно, что и он не ожидал этого, но он не выказал признаков особого удивления... К ним направлялись две весьма красивые девушки... Капитан воспринял это с некоторым удивлением, но достойно. Чего не скажешь о Сэме... Он ничего не мог поделать. Просто вытаращив глаза от удивления, стоял и смотрел. Причём удивлялся он не столько самим девушкам, сколько их присутствию здесь... Очевидно, они были сёстрами, так как были очень похожи. Одна из них была блондинка, с длинными волосами, собранными в аккуратненький хвостик. Другая - брюнетка с пышными распущенными волосами. Глаза у обеих были голубые. Само собой, и фигурки у них были на месте... Разумеется, никто не стал бы вести себя как человек никогда не видевший девушек - джентльменская этика входила в обязательную программу обучения в академии. Но эти девушки были далеко не незаметными... Они подошли к капитану. Сэм еле держался за спинку капитанского кресла, следя за плавными движениями девушек... Блондинка заговорила молодым и весёлым голосом.

 - Здравствуйте, капитан Фрост, Элизабет и Виктория Стэнсон прибыли по вашему распоряжению...

 - Прекрасно, лейтенант, рад вас видеть - с этими словами капитан поднялся и обнял обоих

 - Дядя Рэй, мы так соскучились, - восторженно завижяли обе.

 - Я тоже, девушки, - сказал он, отпустив их... Как дела, как папа? Всё в порядке? Ой, как вы выросли...

 - У нас всё хорошо. Папа тоже в прядке...

 - Всё ещё водит ту старую посудину?

 - Это "Devotion"-то старая посудина? Он же в пять раз больше нашего...

 - Зато наш скоро покруче будет... Ой, как давно я вас не видел...

 - Да, дядя Рэй, мы так скучали...

 - Ладно, девушки, вам пора по местам... Кстати, познакомитесь, это Сэм Доггерти, наш второй навигатор.

 - О, а вы значит мой непосредственный командир? - Спросила Виктория, брюнетка.

 - Получается так, - улыбнулся Сэм.

 - Лейтенант Виктория Стэнсон - навигатор пятого класса, как и ты, Сэм. Она наш второй помощник старшего навигатора, - с гордостью сказал капитан, - А старший лейтенант Элизабет Стэнсон командир операторов коммуникациями, она - лицо и голос нашего корабля...

 - Очень рад познакомиться - снова улыбнулся Сэм.

 - Ладно, девушки, займите свои места. Нам скоро стартовать...

 - Есть, капитан, - сказала Лиз самым официальным тоном, на который была способна.

Девушки спустились вниз. Обе весело поздоровались с Ларроном, потом Виктория заняла место третьего навигатора, а Лиз спустилась и принялась командным тоном наводить порядок среди радистов.

 - Это ваши племянницы? - почти шёпотом спросил Сэм.

 - Да, почти. Их отец - мой двоюродный брат.

 - А кто он?

 - Марк Стэнсон, капитан авианесущего крейсера "Devotion", на котором служили я и Нурро.

 - Марк Стэнсон... Стэнсон... Марк Стэнсон?!! Эй, я вспомнил, где я слышал это имя! - Сэм запнулся... - Эй, капитан, вы что, участвовали в спасении линкора "Persistance"?!

Капитан скромно повёл глазами.

 - Да, было дело...

 - И вы с Кен-Ларроном отвлекали огонь всей вражеской эскадры и при этом не получили ни одного попадания по вашему крейсеру?

 - Ну, не то что бы совсем ни одного...

Сэм выпрямился и отдал честь капитану.

 - Капитан Фрост, для меня ещё большая честь служить с вами...

 - Вольно, старший лейтенант... - Сказал капитан, - когда-нибудь и вы таким будете.

Тут к капитану подошёл ещё один старший лейтенант в командирской тёмно-синей форме.

 - А, вот и ты, Майк... Майк, познакомься, это тот самый Сэм Доггерти, наш второй навигатор.

 - А, отличник академии со второго по последний, пятый курсы, человек о котором Мозес Джей Спэрроу сказал мне "Это один из лучших моих учеников". Рад наконец-то познакомиться.

 - Сэм, это Майкл Заминский, мой помощник по кадрам. 60% Экипажа, в том числе и тебя, выбирал он сам.

 - Я тоже рад познакомиться... - растерялся Сэм. Он и не знал, что старикан Спэрроу помнит и ценит его...

 - Да, Майк, так что там?

 - Капитан весь экипаж в сборе кроме... Э-э-э... - Майкл стал просматривать что-то в наручном компьютерном терминале.

 - Так кого? - нетерпеливо сказал капитан...

Тут дверь за капитаном открылась, и оттуда появился небритый, растрёпанный молодой человек в очках и с чемоданчиком в руке. Все трое удивлённо уставились на него. Человек очень запыхался, и явно пытался что-то сказать, но у него это не получалось... За него сказал Майк.

 - Ага, вот его. Познакомьтесь, джентльмены, это Крэйг Нортон, по прозвищу "Регистр", наш старший программный инженер.

Тяжело дыша, программист поднял голову и протянул руку капитану.

 - Рад... познакомиться... Я очень торопился... Я не опоздал?

 - Нисколько, вы как раз вовремя - успокоил его капитан.

 - Ой, это хорошо... Я так боялся опоздать...

 - Пойдёмте, мистер Нортон, я покажу вам ваш пост.

С этими словами Майк взял Нортона под руку, и они вышли из зала.

 - Капитан, - сказал Сэм, - кажется, вас вызывают...

Капитан повернулся к пульту, и увидел, что мигает кнопка связи с инженерным отделом. Он нажал на кнопку и из панели снова высунулся голографический экранчик, на котором появилось довольное лицо Ника Трумэна.

 - Слушаю...

 - Сэр, всё готово, мы готовы начать предстартовую проверку.

 - Хорошо, настрой меня на всекорабельную трансляцию, я обращусь к экипажу.

Трумэн уловил сарказм и улыбнулся.

 - Есть сэр!

Сэм спустился и занял своё место. Сейчас капитан скажет по традиции небольшое обращение к экипажу, а потом начнётся подготовка к спуску корабля "на волны пространственно временных полей"...Сейчас на каждом посту корабля работал голографический экранчик и каждый из ста пятидесяти с лишним членов экипажа наблюдал за тем что говорит капитан.

 - Итак, дорогие сограждане, и теперь уже соратники. Я обращаюсь к вам от имени всего Интергалактического Альянса. С сегодняшнего дня и до самой смерти мы связаны священной клятвой - любой ценой хранить целостность и безопасность нашей единой родины. Каждый из нас уже принёс присягу верности. И с сегодняшнего дня мы все будем рисковать своими жизнями во имя всего того что дала нам наша родина... Нам ещё долго предстоит служить вместе. Некоторых я уже знаю, многих ещё нет. Но я знаю, что все вы готовы сделать всё что угодно для родины. Скоро ваша вера подвергнется испытанию, и я очень надеюсь, что все вы его пройдёте... И теперь пришло время первого испытания - нам нужно провести рождения нашего корабля... И как только наша обитель отойдёт от материнского утроба этой станции, считайте, что первое испытание вы прошли. Итак, всем постам, начинайте подготовку к спуску.

 Экраны погасли и опустились. Началась предстартовая подготовка...

 - Сэм, - сказал Ларрон, - приготовь двигатели к запуску. Как только отойдём от станции, запустишь по моей команде...

 - Есть, готовность реакторов к запуску через... 5 минут.

 - Номинальная абсорбентность рефлекторов 30%, - послышался голос Виктории с другого поста, - двигатели готовы к запуску...

 - Хорошо, - сказал эрдесс - капитан, мы готовы.

 - Прекрасно, - отозвался капитан, - коммуникационный пост.

 - Да, капитан? - сказала Лиз.

 - Лиз, запроси мониторинг у стартового контроля.

 - Есть, сэр... Внимание, контроль один, два, пять, это "Renegade", запрашиваем мониторинг предстартовой проверки.

 - "Renegade", это контроль один, два, пять, начинаем мониторинг... Можете начинать.

 - Вас поняли, контроль один, два, пять... Капитан, есть мониторинг!

 - Хорошо, - капитан нажал на кнопку вызова инженерного отдела. Из панели опять высунулся экранчик, на котором возникло лицо Трумэна.

 - Ник, остаёшься на связи, начинаем по моей команде... - капитан нажал на кнопку вызова отдела вооружения, и из панели высунулся ещё один экран, на котором возникло усатое лицо Владимира Прохорова, тоже старого соратника капитана - капитан Прохоров, готовьте пушки к проверке.

 - Есть... Внимание, все орудия подготовить к тестированию! - крикнул он, повернув голову...

 - Хорошо... Ник, начинаем!

 - Есть... Запускаю диагностику основных систем управления... Идёт проверка систем управления... Гравитационные маневраторы в норме... Подача энергии в системы управления стабильна... Фото излучатели двигателей в норме... Рефлекторы двигателей в норме... Аварийные системы управления в норме... Навигационное обеспечение в норме... Аварийные реле и предохранители работают... Системы регуляции потоков двигателей в норме... Перехожу к диагностике энергосистем... Водородный реактор в норме... Загрузка топливом - 100%... Бериллиевый реактор в норме... Загрузка топливом - 100%... Главные энергоуловители в норме... Главная энергосеть в норме... Вторичная энергосеть в норме... Резервная энергосеть... Неполадки! Капитан, резервная энергосеть не отзывается на запрос, активирую вручную... Есть! Сеть в порядке, недодел в программе... Мистер Нортон, посмотрите, в чём тут проблема... - Изображение переключилось на Нортона, который остервенело терзал клавиатуру бормоча что-то вроде "Ламеры ушастые поленились резерв доконфигить! Иди и щас вручную дописывай этот код...". Скоро он произнёс.

 - Попробуйте теперь... - на экране вновь возник Трумэн...

 - Ага, работает... Резервная энергосеть в норме... Продолжаем проверку... Запускаю диагностику общих систем... Системы жизнеобеспечения в норме... Системы внутренних коммуникации в норме... Системы внешних коммуникации в норме... Системы обнаружения и слежения в норме... Внутренние ГПИ в норме... Центральный ГПИ... В норме... Генератор субэлектромагнитного щита в норме... Генератор аварийного энергозаслона в норме... Заряд резервных аккумуляторов - 100%. Начинаем пассивную диагностику систем вооружения... Контроль вооружения, теперь вы...

 - Понял вас, инженерный, - заговорил доселе молчавший Прохоров, - всем постам доложить о готовности!

Пошли отзывы.

 - Главные лучевые, к бою готовы!

 - Первая гидроплазменная, к бою готовы!

 - Вторая гидроплазменная, к бою готовы!

 - Третья гидроплазменная, к бою готовы!

 - Четвёртая гидроплазменная, к бою готовы!

 - Пятая гидроплазменная, к бою готовы!

 - Первая фотопроэкторная, к бою готовы!

 - Вторая фотопроэкторная, к бою готовы!

 - Третья фотопроэкторная, к бою готовы!

 - Четвёртая фотопроэкторная, к бою готовы!

 - Дополнительные фотопроэкторные, к бою готовы!

 - Контроль противокорабельных ракет, к бою готовы!

 - Контроль противоистребительных ракет, к бою готовы!

 - Контроль пульсо-лазерных, к бою готовы!

 - Диспетчер ангара, ангар в полной готовности...

 - Капитан, - снова заговорил Ник Трумэн, - пассивная диагностика вооружения завершена, вооружение в полной готовности... Итак, завершаем предстартовую проверку... Все системы в норме... Сохраняем лог файл... Есть готовность к старту...

 - Отлично Ник... Коммуникационный пост, Лиз, можешь доложить о готовности...

 - Есть! Внимание, контроль один, два, пять, это "Renegade", предстартовая проверка завершена, нарушении не выявлено... Запрашиваем разрешение на старт...

 - Вас поняли, "Renegade", наш мониторинг подтверждает вашу готовность к старту... Ждите разрешения...

Наступила напряжённая тишина... Казалось, что если сейчас на другом конце корабля на пол упадёт иголка, то все это услышат... Весь "Renegade" замер в ожидании... Наконец в громкоговорителях послышался долгожданный голос...

 - "Renegade", это контроль один, два, пять... Мы даем вам разрешение на старт... Повторяю, мы даём вам разрешение на старт...

 - Вас поняли, контроль один, два, пять... Начинайте мониторинг старта... Ввожу обратный отсчёт... Старт через 30 секунд...

 - Подтверждаем... 29... 28... 27... 26... Убрать стыковочный рукав... 23... 22... 21... Отпустить вторичные захваты... 18... 17... 16... Отпустить первичные захваты... 13... 12... 11... Активировать гравитационные направляющие... 8.. 7.. 6.. 5.. Ключ на старт! 3.. 2.. 1.. Отсоединить "Renegade"!

 - Внимание, проходим по гравитационной дорожке... Активация пространстводержателей через 5.. 4.. 3.. 2.. 1.. Есть... Проход по гравитационной дорожке завершён... Пространстводержатели активированы... Активируем защитный щит... Номинальная частота 500 Гигагерц... Запускаем первичный реактор... Есть... Работа стабильна... Запускаем главный реактор... Есть... Работа стабильна... Запускаем двигатели... Мощность излучателей - 10%... Отражаемость от рефлектора - 100%... Двигатели в холостом режиме... Активируем системы управления и контроля... Есть...

 - Подтверждаем, старт StC 28573, IGS "Renegade" осуществлён... Поздравляем экипаж с успешным стартом...

 - Спасибо, контроль один, два, пять... Следующий сеанс связи через пять часов... Ждём прибытия флагманов...

 - Так точно, "Renegade", контроль один, два, пять отключается... Конец связи...

Весь экипаж взорвался бурными аплодисментами... Все радовались... Теперь они будут ежеминутно доказывать, что всё это время они учились не зря, и каждый из них был готов работать непокладая рук... Только бы оправдать оказанное доверие... И вот теперь они настоящие офицеры космофлота, со всеми привилегиями и обязательствами... Но скоро им предстояло доказать свою верность Альянсу перед лицом самого страшного из врагов - человеческого страха...

 Когда аплодисменты стихли, капитан сказал.

 - Капитан Ларрон, примите заданный курс... Нам нужно привести корабль к позиции ожидания, и ждать.

 - Вас понял, закладываю курс в системы управления, вычисляю оптимальный. Корабль у нас умный, всё сам сделает - сказал эрдесс...

 - Кен-Ларрон, разрешите, я сам поведу корабль по курсу, - перебил его Сэм.

 - А это хорошая идея, Сэм... Веди его...

 - Есть, включаю ручное управление.

Сэм одной рукой взялся за массивный штурвал, а другой потянулся к кнопке активации ручного управления... Едва колыхнувшись, голографическая кнопка слегка осела под нажимом его пальца. Теперь корабль полностью повиновался ему. Перед ним появился большой почти прозрачный экран, который на фоне космоса впереди нарисовал воображаемую дорожку курса, так чтоб вести было легче. Курс был незамысловат, чтоб выйти на исходную позицию, нужно было совершить небольшой вираж и пройти пару километров вперёд... Сэм положил вторую руку на два небольших рычага на подлокотнике его кресла... Соответственно, мощность двигателей и абсорбентность рефлекторов. Поставив мощность на 30%, он стал медленно повышать абсорбентность... "Renegade", повинуясь его действиям, плавно двинулся вперёд... Сэм осторожно повернул штурвал влево и потянул его на себя... Корабль послушно накренился на левый борт, и стал вписываться в вираж. Разумеется, локальные гравигенераторы не создали никаких эффектов крена, но глобально корабли рассматривались по отношению к галактической эклиптике. Вот по отношению к ней то корабль и накренился. Полностью и безукоризненно завершив вираж, Сэм вернул корабль в нормальное положение относительно галактической эклиптики, и провёл его вперёд ещё на два километра. Затем он плавно опустил абсорбентность до нуля, а мощность до 10% и на мгновенье усилил подачу энергии в пространстводержатели, которые плавно затормозили "Renegade"... Ещё раз Сэм вспомнил о том как учил он историю создания и конструкцию пространстводержателей. Они были самой основной частью всего современного космостроения... Их создание положило начало новой ветке физики - астродинамике... В учебниках истории открытие Косминита(так потом назвали этот материал) описано следующим образом. Во время великого вторжения эрдессов в систему звезды Дэрнос, за 46 земных лет до Первой Войны, эрдессы обнаружили там удивительный материал, с очень интересными энергоабсорбентными свойствами... Даже необработанная руда этого материала, с виду напоминающая обычный обсидиан, жадно поглощала даже залпы самых мощных эрдессках кристаллопроэкторов. И тогда эрдессы решили, что осуществили прорыв в области защиты от энергетического оружия... Но у материала обнаружилась очень неприятная особенность - поглотив слишком много энергии, он становился инертным, то есть как бы "Утяжелялся"... Так камешек неочищенной руды диаметром примерно 10 сантиметров был очень лёгким, но стоило пару раз в него выстрелить, как его уже не удавалось сдвинуть с места... Разумеется, это перечеркнуло всякие надежды на использование этого материала в качестве брони, так как пара попадании сделала бы из эрдесского быстроходного танка на гравиподушке неподвижную мишень... И однажды один из учённых работавших над этим проектом в гневе подбросил в воздух кусок породы этого материала, и выхватив табельный энергопистолет, несколько раз выстрелил в падающий камень, надеясь что он станет тяжелее и упав разобьётся в дребезге... Какого же было удивление эрдесса, когда он увидел что вместо этого камень замедлил падение и плавно опустился на землю... Позже выяснилось, что заряженный косминит взаимодействует непосредственно с пространственным полем... То есть он при получении энергии получал "пространственный заряд" и начинал взаимодействовать с окружающим пространством... Как электрон в электростатическом поле. Разумеется, заряд быстро терялся, но если обеспечить постоянную подачу энергии, косминитовая глыба могла висеть в воздухе. Как крылья самолёта на воздухе, косминит "удерживался" на пространстве... Кроме того, обнаружилось, что сопротивление пространственной среды заряженному косминиту при движении зависит от его формы, то есть косминитовая астродинамика была сродни аэро- и гидродинамике. А по этому, на корабли ударной авиации стали ставить крылья, в которых заключались косминитовые пластины... Если их выключить, то движения корабля в космосе будет очень затруднительно, как движение человека без коньков по льду. То есть если вы придали кораблю ускорение в каком-нибудь направлении, то он будет сохранять это ускорение, пока вы его не компенсируете. А так, как и в атмосферной авиации крылья, так и здесь косминитовые пластины гасят ускорение в ненужном направлении, и помогают поддерживать нужное направление движения... На больших кораблях косминитовые пластины встраивались в корпус, таким образом, большая часть корпуса становилась протранствопроводящей.

 Итак, "Renegade" плавно остановился...

 - Хорошо, Сэм... Из тебя получиться замечательный навигатор, - послышался сзади бас эрдесса.

 - Спасибо, сэр - сказал Сэм...

 - Ладно, переводим корабль в режим ожидания, - сказал капитан, - Кен-Ларрон, выключи двигатели... Сэм, выключи главный реактор, переведи первичный в режим пассивной работы...

На главном экране загорелась надпись "Stand By mode engaged..."

 - Ладно, всему экипажу спасибо, первый шаг в большой космос сделан... Флагманы учебных групп - ударные крейсера "Defiance" и "Perseverance" прибудут в 18:00 по галактическому времени... К этому времени всем быть на своих постах... А до того можете погулять по кораблю и заглянуть в свои каюты... Сейчас 12:17... Всё, все свободны...

Сэм поднялся со своего места, огляделся, и они с Ларроном поднялись к капитану.

 - Капитан, как попасть на пост контроля вооружения? - спросил Сэм...

 - Выйди из комнаты, потом вперёд по коридору,  вверх по лестнице, и ещё вперёд. Там лифты и за ними начинаются жилые помещения. Так вот, либо на лифтах, либо по внутренним ГПИ, которые расположены не доходя до лифтов.

 - Хорошо, капитан, спасибо.

Капитан стал разговаривать с Нурро, а Сэм направился к выходу... Не то чтобы он забыл, как попасть в отдел контроля вооружения, наоборот, он прекрасно помнил голографическую карту корабля, но он и сам не знал, зачем он спросил. То ли хотел удостовериться, то ли хотел проверить знает ли это капитан, то ли просто, чтоб что-нибудь сказать капитану... Размышляя над этим он направился к внутренним ГПИ и скоро оказался в зале КВ. Зал КВ был немного меньше чем зал управления, но людей там было даже больше... Контрольные посты турелей располагались прямо внутри них, в основаниях. Но контроль всего остального вооружения, в том числе и главных лучевых пушек, располагался здесь. Он быстро отыскал глазами усатого Прохорова, который склонился над одним и из новичков и что-то оживлённо ему показывал на экране монитора, и подошёл к нему...

 - Капитан Прохоров...

 - Да?

 - Я Сэм Доггерти, первый помощник старшего навигатора, мне нужно попасть в первую гидроплазменную.

 - Пешком?

 - А что, есть и другой способ?

 - ГПИ...

 - В турель есть канал ГПИ?

 - О, наш Ник Трумэн ещё и не такое сделает...

 - Ого... Да, капитан говорил, что он голова...

 - Не только голова, но и всё остальное тоже, - улыбнулся Прохоров.

 - Хорошо... - сказал Сэм, направляясь обратно к ГПИ, - Ещё увидимся...

Он опять встал на ГПИ и послал запрос... мгновенье, и он стоял в небольшой пустой комнате... Слева на стене была надпись - "First Hydroplasma Turret". Справа была дверь... Спереди тоже... Он открыл ту, что спереди. Там была лестница... Очевидно, это и был путь "пешком". Тогда он открыл ту дверь, что была сбоку. Там он нашёл небольшое круглое помещение, заставленное приборами. Весь купол и вся передняя стена была большим голографическим экраном. Тут тоже создавалось впечатление, что находишься на открытом воздухе. В центре стоял большой пульт управления. По бокам ещё два поменьше. Ещё два кресла было у большого шкафовидного пульта у левой стены. За центральным столом сидел Энди, и что-то углублённо читал на своём мониторе. За боковыми столами сидели два очень похожих друг на друга молодых человека, видимо близнецы. У бокового пульта сидели ещё двое, и о чём-то разговаривали. Когда Сэм вошёл, все удивлённо уставились на него. Все за исключением Энди были младшими лейтенантами. Они дружно встали и отдали Сэму честь. Энди, краем глаза заметив движение, сразу встал и обернулся. Увидев Сэма, он обрадовался.

 - А, Сэм! Как здорово, что ты решил заглянуть к нам... Познакомьтесь, парни, это Сэм Доггерти, наш первый помощник старшего навигатора. Сэм, это моя команда - второй и третий операторы братья Джей и Кайл Хант, оператор ионизаторов Джереми Энт и оператор системами питания Алекс Винтер.

 - Рад познакомиться, ребята, - дружелюбно сказал Сэм.

 - Мы тоже, - ответил Винтер, - может, кофе выпьете?

 - Да, пожалуйста, - сказал Сэм, присаживаясь в одно из запасных кресел, за одно подумав, - "Насколько же мы, земляне, привыкли к этому напитку, что пьём его даже через несколько столетий после изобретения?".

Ребята стали разговаривать... Они достаточно долго обсуждали предстоящие учения, которые обещали быть интересными и захватывающими. Тут Сэму в голову пришла мысль.

 - Энди, а что если нам заглянуть в ангар и навестить Кэвина и Джо?

 - Ого, замечательная идея...- сказал Энди - Ребята, пойдёте с нами?

 - Нет, мы уж лучше здесь освоимся...

 - Ладно, не скучайте, я скоро вернусь.

 - Хорошо, командир - весело подмигнул Кайл Хант.

 - Да, как-то непривычно слышать такое обращение...

 - Ещё привыкнешь - подхватил Сэм, - пошли.

Они вышли в ту же маленькую комнатку. Энди направился было к ГПИ, но Сэм сказал.

 - А давай пешком...

 - Через весь корабль? Ты что мазохист?

 - Да ладно, всего 500 метров же...

 - Ага, это по прямой, а по коридорам и переходам...

 - Ну не занудствуй, - улыбнулся Сэм, - пошли, пошли...

 - Ладно, так и быть... Но назад по ГПИ!

 - Хорошо, хорошо...

И они пошли... Они шли по прямым коридорам, переходам, мостам... Корабль оказался богат на достопримечательности. Они шли молча, пока Сэм не вспомнил, что хотел что-то спросить.

 - Энди, слушай, если мы 28573-ий корабль Альянса, неужели до нас никто не догадался назвать корабль "Renegade"-ом?

 - Да нет, мы не 28573-ий по счёту корабль Альянса, мы 573-ий по счёту корабль 28-ого флота. А в каждом флоте кораблям можно давать любое название, кроме тех, что уже используются кораблями того же флота. Наш корабль - "Renegade" 28-ого флота. При этом вовсе не обязательно чтоб существовало именно 28 "Renegade"-ов, может быть, скажем, в 15-ом флоте нет корабля с таким названием. Но в официальных документах наш корабль значиться как "Renegade 28".

 - А как же эскадрилья Кэвина? Она же имеет номер 3753...

 - Да, вот как наш корабль принадлежит 28-ому Земному Флоту Военно-Космических Сил Альянса, так их эскадрилья принадлежит к 37-ому Истребительному Корпусу Авиакосмических Сил Альянса. Она 53-ая по счёту.

 - А почему все малые корабли называют авиацией?

 - Да потому что во первых все малые корабли могут работать в атмосфере, в отличие от всех больших, кроме того космическая и атмосферная авиации принадлежат к одному и тому же управлению - Главному командованию Авиа космических Сил Альянса.

 - Ладно, понятно... Что же, это впечатляет. Откуда ты всё это знаешь, Энди?

 - Да так, на досуге много читал про всё это...

 - Здорово. О, а вот и дверь шлюза в ангар.

Очередной коридор упёрся в белую дверь, с надписью "Main Hangar". Ребята вошли в неё, и оказались в маленьком тесном помещении, тускло освещённом мягким красным светом, очевидно шлюзе. Дверь за ними закрылась, а над дверью перед ними зажглась надпись "Please wait while stabilizing pressure". Скоро надпись исчезла, и дверь перед ними открылась. Они оказались в огромном помещении, шириной метров в 70 и длинной метров 150. Это и был главный ангар. По бокам были подвешены большие подобия книжных полок, по два ряда с каждой стороны. Но на них вместо книг стояли истребители. А два места левого нижнего ряда пустовали, и соответственно на ближайшей из двух пусковых платформ стояли два истребителя. У истребителей возилось несколько инженеров и пилотов. Один из пилотов, наиболее рослый, в тёмно голубой форме и со шлемом под мышкой, повернулся к подошедшим Сэму и Энди.

 - Джо! - радостно сказал Энди.

 - Ребята! - обрадовался великан, - Как здорово, что вы к нам зашли! Как дела?

 - Прекрасно! - сказал Сэм, - Где Кэв?

 - Наверху, с диспетчером беседует...

 - Ладно, сейчас и его проведаем...

 - А это что? - сказал Энди, подозрительно косясь на ближайший истребитель, - вроде SF-17 "Hornet", но что-то не то... И двигатели, и хвостовые стабилизаторы...

 - А это и есть SF-17, только это SF-17E "Enhanced Hornet". Пока что полетаем на этих, может потом дадут что-нибудь получше...

 - "Avenger#2"?

 - Ха! Если бы... Да нам бы хоть "Crusader"-ы дали... Хотя и эти птички неплохи...

 - Ладно, мы поднимемся туда, - сказал Энди, указывая на небольшую диспетчерскую кабинку под потолком зала.

 - Ага, идите, и скажите Кэву пусть спуститься, он мне нужен...

 - ОК, - сказал Сэм, и они направились к лифту.

Они вошли в небольшой лифт, над дверью которого было написано "Dispatcher", который моментально доставил их к диспетчеру. Диспетчер и Брайтсторм сидели и мирно потягивали кофе. Ребята вошли и поздоровались.

 - Здравствуйте...

 - А, привет ребята, - весело сказал Кэвин, - решили заглянуть на досуге?

 - Ага, вот Сэм меня вытащил с моего поста, и пешком потащил к вам через весь корабль...

 - Садист? - саркастически улыбнулся Кэв.

 - Сам такой, - обиделся Сэм, - мне просто в лом ГПИ пользоваться...

 - Ладно, ладно, шучу... Да, познакомьтесь с Расселом Холландом, нашим диспетчером...

Молодой человек, сидевший перед Кэвином, молча улыбнулся и протянул руку.

 - Сэм Доггерти, - сказал Сэм, пожимая ему руку, - Первый помощник старшего навигатора.

 - Эндрю О'Коннор, - представился в свою очередь Энди, - Командир боевого расчёта первой гидроплазенной.

 - Очень рад познакомиться. Вы садитесь, ребята, не стесняйтесь.

 - Спасибо, сказал Энди, присаживаясь на одно из мягких кресел.

 - Да, Рас, так вот я думаю, что это нововведение быстро войдёт в моду. Я уже спрашивал у ребят, им нравиться...

 - Ну, Кэв, я не полностью разделяю твой оптимизм, но в принципе и моя работа тоже несколько упрощается...

 - А о чём вы говорите? - поинтересовался Энди.

 - Да вот о переделке корабля, - ответил Кэв, - когда убрали главный двигатель и освободили место для ангара, направление выхода ангара тоже изменили, теперь ангар открывается не сверху, и сзади.

 - А чё? Круто! - улыбнулся Энди.

 - Круто то круто, но вот пока пилоты переучатся, мне придется их сажать самому - озадаченно сказал Рассел.

 - Да, ладно, не беспокойся, мои ребята способные... - сказал Кэв.

 - Ребята, а меня интересует вот что, - сказал Сэм, - какие позывные вы используете на вылетах?

 - Прилагательные, - коротко ответил Кэв.

 - Цвета, металлы, например жёлтая эскадрилья, бронзовая эскадрилья, малиновая, золотая... - пояснил Рассел.

 - Хммм... Где-то я это слышал - сказал Энди, подозрительно косясь на Рассела.

 - Да, в указе верховного главнокомандующего так и сказано. Он всегда питал слабость к древней классике...

 - А как там сказано? - удивился Сэм.

 - "В честь фиг-его-знает-какой годовщины написания замечательного фантастического произведения древности, с этого дня использовать в качестве позывных определённые группы прилагательных." - сказал Кэв.

 - Ну, там не то чтобы прямо так сказано, - улыбнулся Рассел.

 - Какого произведения древности? - с нетерпеньем сказал Сэм.

 - А какое произведение древности тебе известно лучше всего? Да ещё и где позывные - прилагательные.

 - Никакое. - Признался Сэм.

 - Нет, это уж точно известно, - не унимался Кэвин.

 - Да нет же... А, подожди, неужели "Star Wars"?!!

 - Слава тебе, господи, дошло...

 - Да ну? А чё? Круто! А я и не знал - обрадовался Энди...

 - Да, никогда бы не подумал что мне известно хоть одно произведение древней классики. - задумчиво протянул Сэм.

 - Вот видишь? Я же говорил, что ты его знаешь...

 - Кстати, Кэв, спустись вниз, там Джо сказал, что ты ему нужен...

 - А, ладно, сейчас пойдём... Рассел, значить мы к 18:00 будем на посту...

 - Хорошо, ты знаешь правила...

 - Ладно, пошли...

И они втроём спустились на лифте вниз. Внизу их ждал Джо...

 - Капитан, у нас небольшие проблемы...

 - В чём дело?

 - По вашему запросу прибыли тяжёлые фотопроэкторы для наших истребителей.

 - А в чём проблема?

 - Э-э-э... Кажется, нам придется вручную переподключать энергомаршрутизаторы на всех двадцати истребителях... С их нынешним подключением они не выдержат нагрузки. Энергосеть полетит...

 - М да... Ты уже говорил с инженерным постом?

 - Да, Трумэн обещал прислать несколько инженеров.

 - Хорошо... Как думаешь, сколько времени уйдёт на каждый истребитель?

 - Минут 10-15.

 - Так, значит максимум около 5-и часов... Ладно, дождёмся инженеров и за работу...

 - Кэв, - сказал Энди, - ну мы типа пойдём...

 - Хорошо, идите... Приходите ещё...

 - Обязательно - сказал Сэм, направляясь к шлюзу.

Они вышли из ангара в тот же тускло освещённый красным светом шлюз. Опять они подождали, пока стабилизируется давление и вышли в уже знакомый коридор. Сэм подошёл к ближайшему настенному терминалу и вставил свою ID карточку в слот.

 - Что ты делаешь?

 - Пытаюсь выяснить, где моя каюта...

 - Каюта? Ты что спать собрался?

 - Почему бы и нет?

 - Да ты что?! У нас больше четырёх часов свободного времени, а ты собрался спать?

 - Энди, я правда устал...

 - Сэм, пожалуйста!

 - Не могу...

 - Чёрт... Ладно, я тоже пойду к себе отдохну. Так, где мы?

 - Жилой отсек, первая палуба, моя каюта - 25, твоя - 38...

 - Ладно... Пошли.

Они прошли чуть дальше по коридору, встали на ГПИ и через секунду оказались в жилом отсеке. Ещё через 10 минут они оба уже мирно спали.

 Сэму приснился странный сон. Как будто он лежал в открытом поле, среди цветов. Их аромат был так чудесен, что аж дух захватывало. Небо было прекрасно. Его голубизна поражала своей чистотой, а облака поражали причудливостью своих форм, заставляя воображение рисовать невиданные картины. Это место было раем для художника... Над ним летали белые голуби. Почему именно они? Он и сам не знал. Видимо они больше всего напоминали ему то место, где он сейчас был. Да, сомнений быть не могло, он был на священной планете, планете-заповеднике, планете-герое, планете на которой он никогда не был, но на которую так хотел попасть... На Земле... Здесь давно не живут люди... Через 15 с лишним лет после Первой Войны, люди покинули эту планету. Им хватило силы воли не опустошить её, и спокойно покинуть её, дав ей возможность переродиться... Лучшие генные инженеры трудились над восстановлением популяции исчезнувших и исчезающих видов, была восстановлена атмосфера, очищены загрязнения, города навеки замолкли. Планета возродила всю свою экосистему и была объявлена первым галактическим музеем-заповедником истории. Самые богатые люди иногда отдыхали там. Каждый из них находил себе занятие - ведь Земля без людей стала так прекрасна. Сэм никогда там не был, но он видел это всё. Ведь это тоже проходили в Академии. Да и потом, какой землянин мог не знать о своей планете? Сэм искренне наслаждался царящей вокруг тишиной, вернее её ощущением, ведь он слышал голоса голубей и даже звон цветов. Так прекрасно было всё вокруг, сам воздух был пропитан спокойствием и миром. Но вдруг что-то случилось. Солнце куда-то исчезло... Всё вокруг посерело, затихло... Сэм услышал какой-то непонятный гул, который стал нарастать. Сэм встал, посмотрел на небо, затянувшееся тучами, и попытался определить источник гула... Но это оказалось не так то просто... Гул был сразу везде... И он всё нарастал... Сэму стало жутко неуютно, и он попытался закричать...

 Сэм проснулся и сел в койке. Огляделся и сказал, - "Это был всего лишь сон". Затем он опять спокойно лёг и расслабился. Ему совсем не хотелось вставать, но было уже без двадцати шесть, и он встал и оделся. Его форма уже стала для него такой родной, словно он носил её всю жизнь. Он ещё раз взглянул на часы и отправился в командный зал.

 Войдя туда, он поприветствовал капитана и спустился на свой пост. По дороге он заметил, что весь четвёртый ярус зала, радарный пост, закрыт чёрной сферой. Он с удивлением смотрел на это явление, потом повернулся к старшему навигатору и спросил.

 - Кен-Ларрон, что это с нашим радарным постом?

 - Где? - Ларрон поднял голову, - А, это тоже одна из идей Трумэна - окружить радарный пост сплошным раздвижным голографическим экраном. Лейтенант Ямато нарадоваться не может на это. Говорит, сидят там вчетвером как на клочке земли в открытом космосе и всё видят.

 - Ну и ну... Столько всего успеть за один день...

 - За день? Малыш, я, капитан, Трумэн и Прохоров уже месяц работаем над этим кораблём.

 - Как?

 - А ты думал, его только вчера построили? - улыбнулся Ларрон.

 - А почему тогда в коридоре вы нас спросили, где капитан?

 - Просто перед стартом нам дали день отдыха, и я хотел выяснить вернулся ли он раньше меня.

 - Да, вы меня надули... А я думал, вы всё это за день сделали...

Эрдесс рассмеялся могучим голосом.

 - Малыш, да с тобой, оказывается, не соскучишься.

 - Да...

Сэм осмотрелся. Через "стёкла" были видны остальные корветы. Двадцать свежих, только что запущенных кораблей. Странно, но Сэму казалось, что столько кораблей могли бы победить кого угодно. А ведь он знал, что это всего лишь двадцать "малышей"... Он вспомнил великого учёного древности - Эйнштейна. Тот говорил - "Всё относительно...". Сейчас Сэм понимал, о чём он говорил. Наконец он спросил у Ларрона.

 - Так, когда прибывают флагманы учебных групп?

 - Через 14 минут...

 - Что за корабли?

 - Ударные крейсера.

 - Размер?

 - Около 3200 метров в длину...

 - Ого! Впятеро больше корветов! Впечатляет... А каков план учений?

 - Делимся на две группы - первую и вторую. План - защита условного объекта (космической станции). Первая группа защищает станцию, вторая атакует. Мы в первой...

 - Состав групп?

 - Посмотри в компьютере...

Сэм послушно вставил ID карточку в компьютер и запросил состав учебных групп. Компьютер выдал следующее:

First group                   

  Flagship

1.IGS"Endurance" (StCr 28369)  

  Ships

2.IGS"Renegade" (StC 28573)    

3.IGS"Decimator" (StC 28575)   

4.IGS"Doombringer" (StC 28577) 

5.IGS"Defender" (StC 28579)    

6.IGS"Thunderer" (StC 28581)  

7.IGS"Enforcer" (StC 28583)    

8.IGS"Beastslayer" (StC 28585) 

9.IGS"Firemaster" (StC 28587) 

10.IGS"Defiler" (StC 28589)   

11.IGS"Subvertor" (StC 28591)  

Second Group

  Flagship

1.IGS"Perseverance" (StCr 28370)

  Ships

2.IGS"Overseer" (StC 28574)

3.IGS"Interdictor" (StC 28576)

4.IGS"Evilfighter" (StC 28578)

5.IGS"Devastator" (StC 28580)

6.IGS"Predator" (StC 28582)

7.IGS"Shadowcaster" (StC 28584)

8.IGS"Stormrager" (StC 28586)

9.IGS"Defeater" (StC 28588)

10.IGS"Fastrunner" (StC 28590)

11.IGS"Snowforger" (StC 28592)

 - Хм, это интересно... И что, мы будем стрелять настоящим оружием?

 - Да нет, малыш, ты что? Всё оружие будет переведено в учебный режим.

 - Как?

 - Ну, у капитана на пульте есть особый переключатель. На нём три позиции - "Мир", "Учения" и "Война". Соответственно, в мирном режиме оружие не функционирует, в учебном функционирует, но не наносит повреждений, ну а в боевом, сам понимаешь...

 - А если оружие не наносит повреждений, как тогда подбивать корабли?

 - Специальные датчики очень точно фиксируют попадания, и принимает соответствующие меры. Например, если нам попадут несколько раз в один из двигателей, то компьютер просто выключит его.

 - А если наш корабль будет условно уничтожен?

 - Тогда весь корабль сразу отключиться...

 - А в экстренной ситуации?

 - Ну а в экстренной ситуации флагман даёт команду на прекращение учении, и все корабли возвращаются в рабочее состояние... Кроме того на этот случай у капитана есть экстренный код активации корабля, но его разрешено использовать только в случае действительно экстренной ситуации. Смухлюешь, уволят...

 - Понятно...

Сверху донёсся голос капитана.

 - Навигация, вы готовы?

 - Так точно, капитан - прозвучал в ответ бас эрдесса.

 - Хорошо. Связь, что слышно от флагмана.

 - Сейчас запрошу - ответила снизу Лиз, - "Endurance", это "Renegade" как слышите?

 - Отлично слышим, "Renegade"... Как дела?

 - Неплохо, спасибо... Уже без двух минут шесть, когда ваш прыжок?

 - Точно по графику, "Renegade", ждите...

 - Вас поняли, "Endurance"... Конец связи... Капитан, всё точно по графику...

 - Прекрасно. Всем постам доложить о готовности.

 - Навигация, готовы!

 - Связь, готовы...

 - Сенсоры, готовы...

 - Вооружение, готовы!

 - Инженерный, готовы!

 - Медицинский, готовы...

 - Диспетчер, готовы...

 - Все основные посты доложились. Перевожу корабль в учебный режим... Есть! Ждём флагманов...

В который раз за день наступила напряжённая тишина... И опять ожидание... Скоро ли наступит время испытания? Но вот из переговорного устройства на капитанском посту слышится голос человека, находящегося всего в нескольких метрах от Сэма, но поглощённого чёрной сферой раздвижного экрана.

 - Капитан, выходное искривление пространства в позиции девять, два и позиции одиннадцать, один. Это флагманы!

Через "Стёкла" были прекрасно видны два выходных искривления, которые словно раны открылись из неоткуда в пространстве и наполнили окружающее пространство гулом. Разумеется, в космосе нет воздуха, но существует так называемый "субакустический эффект", то есть вибрации передаются по подпространству. Это как воздух и вода. Вода намного лучше проводит вибрации, по этому звук в воде передаётся гораздо дальше, чем в воздухе. Так и тут, космос совсем не проводит колебаний, а подпространство, как другой слой существования проводит колебания от пространственных искривлении, выстрелов, двигателей и всего остального, что носит фазовый характер. Вообще, само понятие "глубина подпространства" весьма относительно. Речь идёт о существовании чего-то в другом слое пространства. То есть вещество фазового характера существует одновременно в нескольких параллельных измерениях. Вообще любой предмет носит фазовый характер, просто энергетические явления имеют более широкий диапазон одновременного существования. Итак, капитан ответил.

 - Вас понял, сенсорный.

 - Внимание, это флагман первой группы - IGS "Endurance", всем кораблям первой группы принять координаты прыжка. Прыжок по нашей команде.

 - IGS "Endurance", это IGS "Perseverance", увидимся в бою...

 - Увидимся, увидимся... Первая группа, прыжок через 10 секунд, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1, 0... Прыжок!

Как один, десять кораблей активировали главные ГПИ и совершили первый в своей жизни переход по пространственному искривлению. Через пять секунд за ними последовал и их флагман...

 Первое что увидели экипажи кораблей после прыжка, была большая космическая станция класса "Волопас". Эти станции были старыми исследовательскими станциями. Когда-то давно они служили точками отправления для десятков экспедиции в неисследованные уголки галактики. Сейчас они заменяются более новыми станциями класса "Аурига". Вообще среди конструкторов принято называть станции именами древних созвездии, которые люди видели с Земли. Так, например, научные станции называются "Эридан", инженерные - "Цефей", исследовательские - "Волопас", потом "Аурига", ну а самые большие из них - боевые крепости назывались "Орион".

 - Что это? - удивился Сэм.

 - "Волопас 19", старая списанная станция... Её нам предстоит защищать, - ответил капитан.

 - Это IGS "Endurance", всем кораблям занять позиции по периметру вокруг станции. Приготовиться к отражению атаки!

 - Вас поняли, флагман, "Renegade" занимает позицию, - ответил капитан.

Ларрон взялся за штурвал и осторожно, но уверенно повёл корабль к указанной точке.

 - Доггерти, Стэнсон, следите за показаниями приборов, - скомандовал он.

 - Есть! - отозвалась Виктория со своего поста - траэктория вычесленна, все системы работают стабильно...

 - Внимание, это флагман, всем кораблям подготовить оружие к бою и ждать...

 - Есть, флагман!

Сэм заметил, как Ларрон слегка напряжённо сжал в руках штурвал. Он и сам нервничал. Ведь скоро будет по-настоящему весело - начнется учебный бой. И ждать пришлось недолго... Скоро голос Япончика взволнованно сообщил.

 - Внимание, выходные искривления, множественные, позиция два-одинадцать !

 - Внимание, это флагман, "Doombringer", "Defender" и "Thunderer" прикрывайте нас. "Renegade" и "Decimator", вы на левый фланг. "Enforcer" и "Beastslayer" вы на правый. Остальные трое, атаковать вражеские корабли один за другим. Флагман не трогать, им займёмся мы.

 - Вас поняли, флагман!

 - Начинайте атаку!

 - Есть!

 - Пошли, пошли, пошли!!!

И началось веселье. Молодые офицеры с большим азартом принялись за работу. Для них это была всего лишь весёлая игра... Они смеялись, кричали и прыгали от восторга... Именно этого они и ожидали когда шли в космофлот. Они ещё и не до конца осознавали, что они уже на войне. Итак, сразу три вражеских корвета - "Predator", "Snowforger" и "Shadowcaster", пошли по левому флангу. "Renegade" и "Decimator" должны были справиться с ними вдвоём. "Renegade" поравнялся с "Decimator"-ом. Капитан последнего видимо тоже был знакомым капитана Фроста, по тому что выйдя на связь спросил.

 - Ну, Рэй, что будем делать?

 - Сейчас подумаем, Гарри... Они идут шеренгой. Для начала запустите по ближайшему свои штурмовики, наши истребители их прикроют. Потом у меня есть небольшой сюрприз для их замыкающего, а со средним, как ни будь, разберёмся...

 - Хороший план... Мы поднимаем штурмовики...

 - Прекрасно... Диспетчер, это капитан, подготовить истребители...

 - Вас понял. Синяя эскадрилья, на взлёт!

 - Это синий лидер, - послышался голос Кэвина, - мы готовы, открывайте ангар!

Задняя часть корвета раздвинулась, открывая взору пилотов звёзды. Дружным роем все 20 истребителей поднялись с мест и вылетели из ангара. "Decimator" был классическим корветом, с выходом ангара вверх... В задней части его корпуса, сразу за третьей гидроплазменной открылись створки его ангара, и из них парами поднялись новенькие штурмовики класса SA-33A "Invader#2". Эти двухкорпусные штурмовики представляли собой связку двух фюзеляжей, в одном из которых располагалась кабина пилота, в другом - вооружение - малые ракеты и торпеды. Кроме того два двигателя позволяли этим довольно тяжёлым кораблям сравнительно быстро двигаться. Их совсем недавно запустили в серийное производство, и уже сейчас штурмовые корпуса получали их в своё распоряжение. И вот 16 штурмовиков под прикрытием 20-и истребителей понеслись к ближайшему корвету.

 - Синий лидер, это бронзовый лидер, мы выходим на цель. Если они запустят истребители, берите их на себя.

 - Вас понял, бронзовый лидер, мы прямо за вами...

Истребители пристроились за штурмовиками. Красивое было зрелище...

 - Внимание, перехватчики противника взлетают с IGS "Shadowcaster".

 - Я их вижу, синее звено, включить компьютеры наведения, набрать боевую скорость. Пошли!

Двадцатка "Hornet"-ов оторвалась от штурмовиков и пошла вперёд.

 - Бронзовое звено, это синий лидер, оставайтесь на цели. Вас не тронут.

 - Вас понял, синий лидер.

Навстречу им уже мчалась дюжина перехватчиков SI-35A"Lightning". Быстрые и маневренные, в руках умелого пилота эти небольшие космолёты могли стать угрозой для истребителей и их подопечных, даже при соотношении 12 к 20-и. Кэвин быстро понял это.

 - Синие, это лидер, открыть заградительный огонь с пятисот метров. Как только они бросятся в рассыпную, за каждым из них должен последовать один из нас. Только не давая им передышки, мы сможем удержать их на расстоянии. Как поняли?

 - Принято, синий лидер.

 - Синий лидер, это бронзовый лидер. Не беспокойтесь, даже шестерых из нас хватит, чтобы условно поразить цель.

 - Ничего, бронзовый лидер, мы вас всех доставим в целости и сохранности.

Голос капитана оторвал Сэма от камер наружного наблюдения...

 - Сэм, сколько процентов заряд основных аккумуляторов главного ГПИ?

 - 43%, сэр, мы же недавно им пользовались.

 - А заряд его резервных аккумуляторов?

 - 100% сэр, как и положено. А что?

 - Действительно, Рэй, куда это мы собрались? - сказал эрдесс, удивлённо посмотрев на капитана.

 - Километров на 50 вперёд. Я хочу зайти сзади на их замыкающего.

 - И для этого обязательно использовать ГПИ?

 - Нурро, я знаю что делаю.

 - Ладно, ты тут главный... Сэм, включай ГПИ.

 - Есть, закладываю координаты... Готово! Пошли?

 - Сейчас... Это капитан, всему экипажу приготовиться к перебросу... Начинаю отсчёт. 5.. 4.. 3.. 2.. 1.. Пошли!

Старший навигатор и капитан синхронно нажали на кнопку активации ГПИ, и в течении секунды корабль оказался прямо за спинами трёх недоумевающих вражеских корветов.

 - Ага! Есть. Сэм, разворачивайся... Прохоров, готовь первую и вторую гидроплазменные и главные лучевые.

 - Есть! - сказал Сэм, потянув штурвал на себя и повернув его чуть влево.

 - Орудия готовы, - сказал Прохоров.

Корвет быстро выполнил боевой разворот и оказался в хвосте у "Snowforger"-а.

 - Полный вперёд! - скомандовал капитан, - мы попытаемся подбить их двигатель. Нацелить орудия!

Сэм опять настроился на волну переговоров пилотов и стал слушать их хаотичные переговоры. Похоже, их дела были не очень плохи.

 - Синий лидер, осторожно сзади!

 - Вижу, вижу... Чёрт, снимите его!

 - Сейчас, лидер, я уже иду. Держись...

 - Это синий три, я подбил одного!

 - Прекрасно.

 - Ага, лидер, я снял его.

 - Спасибо, Джо.

 - Это бронзовый два, у меня двое на хвосте!

 - Это синий двенадцать, я почти там...

 - Это бронзовый восемь, я подбит! Повторяю, я подбит!

 - Это синий пять, атакую...

 - Не дайте ему уйти...

 - Попал! Одним меньше...

 - Это лидер, не тратьте ракеты попусту.

 - Их ещё пятеро, не упустите их...

 - Это синий два, сейчас их будет ещё двумя меньше.

 - Джо, осторожнее, у тебя один на хвосте...

 - Ничего, не уйдут...

 - Сейчас я его достану...

 - Ага, эти двое готовы... Чёрт, это ещё кто? Ай, уберите его от меня !

 - Предупреждали же...

 - Сейчас... Есть, попал... И с этим покончено... Джо ты в порядке?

 - Немного задели, но ничего...

 - Ладно, ещё двое... Они возвращаются на свой корабль. Лететь за ними?

 - Нет, синий три, если мы войдём в радиус действия ракет этих корветов, они нас уничтожат. Оставьте тех двух в покое. Диспетчер, это синий лидер. Враг условно уничтожен. Мы потеряли три истребителя и два штурмовика. Соответственно враг потерял десять перехватчиков.

 - Вас понял, синий лидер. Бронзовый лидер, что у вас?

 - Готовы к запуску торпед. Мы будем на расстоянии пуска через 20 секунд.

 - Вас понял, бронзовый лидер...

Тем временем "Renegade" вышел на огневую позицию.

 - Сэм, не отвлекайся, - прозвучал голос эрдесса, - следи за траекторией...

 - Понял.

 - Виктория, подготовь маневраторы, сейчас будем танцевать... - продолжал эрдесс.

 - Есть, мы готовы к манёврам!

 - Внимание, первая, вторая гидроплазменные, главные лучевые, Огонь!

Грянули залпы. По всему корпусу корабля от залпа главных лучевых орудии пошла вибрация. Четыре ослепительных луча с силой вгрызлись в задний сегмент щита "Snowforger"-а. Четыре секунды непрерывным потоком лучи терзали щит корабля, пока тот не начал разворачиваться... Две секунды на перезарядку и лучи снова ударили в щит корвета. Тем временем две передние гидроплазменные с периодичностью раз в три секунды тоже открыли огонь, к вражескому корвету понеслись ещё и густые облачка ионизированного водяного пара, которые, прорывая ослабший щит, ударялись о корпус "Snowforger"-а. Разумеется, эта пятипроцентная плазма не наносила повреждений кораблю, однако компьютеры строго фиксировали попадания. Тем временем "Snowforger", повернувшись к "Renegade"-у боком и накренившись, поймал его в зону обстрела всех пяти верхних орудии, чем и воспользовался - все пять его верхних орудии открыли шквальный огонь. Капитан скомандовал.

 - Манёвр уклонения!

 - Есть! - сказал Сэм. Он отпустил левую руку от штурвала и переложил её на управление маневраторами. Повинуясь руке навигатора, корвет стал выделывать причудливые движения, и закружился в каком-то странном танце. Лишь немногие выстрелы вражеского корвета доставали до "танцующего" корабля... Попутно Сэм продолжил слушать переговоры пилотов.

 - Мы на цели... Торпеды выпущены! Разворачиваемся!..

 - Давай, давай!

 - Они на пол пути...

 - Чёрт, цель запускает контрмеры. Они же деактивируют торпеды!..

 - Одна прошла мимо... Ещё одна мимо!

 - Чёрт, похоже, придется делать новый заход.

 - Нет, стойте... Есть попадание! Ещё одно! Ещё и ещё!.. Цель условно поражена!

 - Диспетчеры, это бронзовый лидер, цель поражена! Повторяю, цель поражена! Задание выполнено, идём домой...

 - "Renegade", это "Decimator", IGS "Predator" условно уничтожен бронзовым штурмовым звеном. Их ещё двое...

 - Вас поняли, "Decimator", сейчас ещё одного подобьём.

Сэм как раз провёл корвет по касательной к траектории вражеского корабля и ещё одним красивым разворотом опять зашёл ему в хвост. Ещё несколько залпов главными лучевыми, и компьютер сообщил, что вражеский корабль обездвижен.

 - Отлично, Сэм, молодец... Капитан Прохоров, готовьте ракеты.

 - Противокорабельные готовы к залпу, сэр.

 - Огонь.

В носовой части "Renegade"-а открылись люки ракетных шахт. Одну за другой магнитные выталкиватели выбрасывали из шахт белоснежные ракеты, которые сразу же включали свои маршевые двигатели и устремлялись к обездвиженному кораблю противника. Двенадцать ракет полетело в его направлении. Открыв по ним прицельную стрельбу из задней фотопроэкторной, "Snowforger"-у всё же удалось сбить троих из них, но остальные девять достигли корабля и мирно примостились на его обшивке. Это значило, что в реальном бою в этих местах зияли бы огромные пробоины. "Snowforger" тоже был условно уничтожен. Говорят, что новобранцы обычно не придают значения уничтожению своего корабля на учениях - видимо не осознают, что реально их могло бы уже не быть. Из пульта Сэма высунулся экран, на котором возникло радостное лицо Энди.

 - Сэм, ты видел это? - восторженно говорил он, - Нет, Сэм, ты это видел? Мы их подбили! Ха-ха, вот здорово... Ведь это первая звёздочка на корпусе нашего кораблика. Это же здорово... Вот это я понимаю, это романтика. Ради этого мы и шли служить, правда?

Сэм довольно улыбался.

 - Да, побеждать здорово. А вот интересно, какого проигрывать?

 - Даст Бог, никогда этого не узнаем - радостно отозвался Энди.

 - Да, даст Бог.

Между тем, капитаны уже вовсю договаривались о судьбе "Shadowcaster"-а, оставшегося в одиночестве.

 - Он уходит.

 - Тем хуже для него, мы догоним его на форсаже и в упор расстреляем.

 - Да, но ведь и у него есть форсаж.

 - Тогда нам надо поспешить.

 - Ладно, но не упускай его из виду, Рэй. Пойди чуть сзади и если попытается увернуться, то он весь твой, ОК?

 - Хорошо. Нурро, Сэм, давайте за ним!

 - Есть...

Два корвета на полной скорости устремились за беглецом. Тот пытался маневрировать, но они его всё время зажимали. Тот вёл заградительный огонь задними орудиями, но они успешно увёртывались. Всё было впустую. Капитан уже чувствовал вкус победы.

 - Давай, Сэм, давай, не упусти его. Он не должен уйти!..

 - Не уйдёт, капитан.

 - Прохоров, у вас всё готово?..

 - Ещё поближе, чтоб сразу обездвижили.

 - Расстояние 8 километров. Со скольки будем стрелять?

 - С пяти, я думаю...

 - Хорошо, ребята поднажмите.

 - Сейчас, сейчас... Почти на месте.

Внезапно корабль стал останавливаться.

 - Что ещё ?.. - нервно огрызнулся капитан.

 - Капитан, корабль не слушается управления... Нас подбили ?..

 - Нет, но корабль останавливается...

 - Сэр, весь корабль отключается... Нас точно подбили...

 - Нет, смотрите, "Decimator" и "Shadowcaster" тоже останавливаться.

Действительно, все корабли вдруг стали отключаться.

 - Капитан в чём дело?

Вместо капитана ответил голос из переговорного устройства.

 - Это IGS "Endurance". Экстренное прекращение учении. Всем кораблям вернуться в мирный режим! Повторяю, всем кораблям вернуться в мирный режим.

Капитан переключился на мирный режим и весь корабль снова ожил.

 - Внимание, это IGS "Perseverance", флагман второй группы. Только что получили сообщение на аварийной частоте от Эксонитского крейсера IGS "Asteria"(прим. автора: Астерия - область на Эксонисе, пятой планете системы Золар (бывший Антарес), родине Эксонитов. Как и все расы принадлежащие к Альянсу, Эксониты обозначали свои корабли 'IGS' (IntreGalactic Ship), и давали им свои названия). Они сообщили, что им срочно нужна помощь. Туда уже направляются четыре Эрдесских эсминца. Мы тоже отправимся туда и посмотрим, чем мы сможем им помочь. Это не учения, повторяю, это не учения...

 - Это "Endurance", все слышали?.. А теперь перевести корабли в боевой режим и приготовиться к прыжку по заданным координатам. Готовы?.. Прыжок через 30 секунд.

Начался отсчёт. Молодые офицеры всё ещё не очень понимали, что происходит. Они удивлённо переглядывались.

 - Кен-Ларрон, как это не учения? Что, это серьёзно?

 - Похоже на то. А чему ты удивляешься?

 - Да нет, просто как-то неожиданно...

 - Ничего, малыш, привыкнешь...

 - К чему?

Эрдесс вздохнул. Точнее Сэму так показалось.

 - Ну, готовы? - спросил сверху капитан.

 - Уже в который раз, так точно. - С иронией отозвался Ларрон.

 - Нам не привыкать по сто раз на дню слышать этот вопрос. - отозвался капитан.

Эрдесс посмотрел на него и улыбнулся.

 - Да, хорошие были времена... Сэм, инициируй последовательность переброса. Капитан, пошли?

 - Пошли...

 И снова двадцать два корабля как один исчезли, оставив в гордом одиночестве нетронутую станцию. Этот реликт Скорпиноидской кампании, который вечно будет хранить память о тех кто погиб на "Intrpid"-е и других кораблях Альянса в те жуткие дни. Через несколько недель станция "Волопас 19" будет отбуксирована на орбиту Земли где и займёт своё законное место в рядах музейных экспонатов, находящихся на орбите Земли под надёжной защитой Первого Интергалактического Флота.

 Через доли секунды все корабли оказались очень далеко от того места, где они были только что. Их взорам предстало ужасающее зрелище. Крейсер "Asteria" беспомощно повис в нескольких десятках километров перед ними. Как и любой эксонитский корабль, этот крейсер был живым кораблем. То есть он был продуктом не тяжёлой промышленности, а генной инженерии. Выращенный на верфях Золара и воспитанный лучшими эксонитскими генными инженерами этот корабль был вполне разумным живым существом. Вообще, эксониты были полностью живой расой. Большинство из биологических видов эксонитов, одушевленные (в смысле разумные) и неодушевленные (в смысле более животные), были лишь продуктами генной инженерии, используя которую их предки - сверхразумные существа, последний из которых умер немного после окончания первой войны, создали много биологических видов, которые объединились в единую расу. Разумным потомкам в наследство Древние оставили совершенное владение генной инженерией, которую современные эксониты и по сей день используют. Итак, это огромное живое существо, в чреве которого находились тысячи эксонитов разных видов, обездвиженный и беспомощный висел в пространстве. Его пушки вели интенсивный огонь по врагу, но это было бесполезно. Несколько вражеских кораблей, по виду напоминавшие огромные вилы, нависли над крейсером и безжалостно поливали его лучами неизвестного происхождения. Крейсер явно сдавал. Четыре эрдесских эсминца, прибывшие на помощь пытались хоть что-то поделать, но это были эсминцы класса "Phezarron", а на них не было тяжёлого лучевого вооружения, они специализировались на гидроплазменной артиллерии, и, несмотря на то, что эти буквально ощетинившиеся гидроплазменными орудиями корабли были угрозой для любой брони, они не могли пробить даже средние щиты. Да и щиты у неизвестного противника были, похоже, не субэлектромагнитные. Тут требовалось нечто получше, и 2 Земных ударных крейсера с двадцатью ударными корветами были именно чем-то получше. На экранах всех капитанских постов земных кораблей появилось лицо эрдесса, который сказал.

 - Вы прибыли очень во время, друзья. Ещё немного и мы бы потеряли этот крейсер. Я Россиникс (Такие имена носят эрдессы с чёрным или тёмно-серым цветом кожи, которые живут на южном (нижнем) континенте. Ударение делается на последний слог - прим. автора), командир двенадцатой ударной группы пятнадцатого эрдесского флота. Итак, вы знаете что делать.

 Не спрашивая ничего, все корабли ринулись в атаку. Ещё в академии они все наизусть учили, что надо делать в таких ситуациях. И сейчас ни у кого не возникло сомнений в том, что нужно делать. Концентрируя огонь по очереди на каждом из пяти вражеских кораблей, они быстро приканчивали врагов. Сначала щиты врагов держались, однако под чудовищным напором лучевых орудий, силовые поля щитов рушились, и артиллерия эрдесских эсминцев легко разрывала их в клочья... Не прошло и десяти секунд, как всё закончилось. Ещё одна победа за день... Сэм посмотрел на Ларрона и осторожно произнёс.

 - Кен-Ларрон, по-моему, это было нетрудно.

Ларрон нервно оглядывался, словно ища среди звёзд что-то.

 - Погоди радоваться, малыш, это всё может ещё только начинается...

 - Да, Сэм, на твоём месте я бы не стала так быстро успокаиваться... - сказала Виктория

 - Да ну, что вы? По-моему, сегодня нам везёт - улыбнулся Сэм.

Не успел он закончить, как из переговорного устройства послышался встревоженный голос "Япончика".

 - Капитан, я могу ошибаться, но, по-моему, впереди, в пятидесяти километрах прямо по курсу что-то есть. Сенсоры плохо калиброваны, возможно, это просто помехи...

 - Я сейчас свяжусь с мистером Нортоном, он докалибрует ваши сенсоры, - ответил капитан.

 - Да, да, я уже работаю над этим, - послышался нервный голос программиста, - какой у нас админ пасс доступа в систему сенсоров?.. Ах да, вспомнил. Значит так, какие тут должны быть частоты эквалайзеров?

 - Я сейчас пришлю по внутреннему е-мейлу, - сказал Тедди Ямато.

 - Ага, есть, так... Копи. Пейст... Сейв, правильно. Ну как?

 - Сейчас... Нет, не работает.

Программист нервно выругался.

 - Так, сейв... А сейчас?

 - Прекрасно, спаси... - Он остановился на полуслове, - Ка-ка-капитан, - произнёс он дрожащим голосом, - Это... Это... Это ловушка!!!

 - В чём дело?! - воспрянул капитан, - что происходит?!

Всё произошло очень быстро. Скрывающаяся в подпространстве армада противника вынырнула оттуда и застала врасплох все корабли Альянса. Было много тех, что похожи на вилы, много поменьше, V-образных, и ещё один большой, в форме полумесяца диаметром в пять километров, с широкой частью вперёд. Все они были грязно-серого цвета, и было в них что-то очень неприятное. Впрочем, они сразу же открыли шквальный огонь по застатым врасплох кораблям...

 Сэм схватил штурвал и рванул "Renegade" вперёд. Все корабли, еле-еле избегая столкновении, бросились в рассыпную. Посыпались сообщения о повреждениях. Кое-как разворачиваясь, корабли наносили ответные удары. Завязался жаркий бой. "Renegade" в паре с "Decimator"-ом выбрали одну цель и стали атаковать её. Молодые офицеры были растеряны и напуганы. Они машинально выполняли свою работу, но не понимали что происходит. Сэм нервно дёргал штурвал и пытался управлять тягой двигателя. Тут один из маленьких V-образных кораблей пустил в них луч. Сэм не успел увернуться и с ужасом обнаружил, что это попадание лишило их корабль щитов.

 - Мы потеряли щиты... Чёрт, попадание... Ещё попадание...

Тут заряд, пущенный неизвестно кем врезался в первую гидроплазменную, напрочь снеся её. У Сэма мелькнула мысль, - "О, Боже мой, Энди!".

 - Чёрт, первую гидроплазменную снесли. Медиков туда!!!

 - Есть, капитан!

 - Капитан, - послышался голос "Япончика", - С их флагмана запущено много малых кораблей, анализаторы говорят, что это бомбардировщики. Часть из них направляется сюда!

 - Поднять Истребители!!!

 - Есть, синее звено, На Взлёт! Пошли, пошли, пошли!!!

Сэм уже совсем ничего не понимал... Наступило какое-то непонятное состояние, когда боишься осознать, что происходит. Слышались чьи-то возмущённые возгласы, крики, приказы... Сэм ничего не различал.

 - Капитан, это медицинский, экипаж первой гидроплазменной спасён. Они успели закрыться в шлюзе перед взрывом.

 - Слава богу, Гарри, как твой корабль?

 - Неплохо... Давай, сейчас подумаю. Значить так, запустим ракеты через 30 секунд, хотя бы будет шанс поцарапать их флагман. Готов, я начинаю отсчёт.

 - Давай!

 - 29... 28... 27... 26... 25... О, чёрт!!!

С вражеского флагмана сорвался ослепительный луч и врезался в "Decimator". Около двадцати секунд щиты корабля самоотверженно сопротивлялись, потом погасли. Луч врезался в обшивку, и немного погодя прошил корвет насквозь. Мгновенье, и реактор корабля взорвался. Ослепительная вспышка, и "Renegade" отбросило взрывной волной на добрых два километра. На всех экранах появилась красная надпись "Allied Vessel Down!". Весь экипаж был охвачен ужасом. Даже капитан остолбенел. Среди экипажа стала намечаться паника. В наушниках Сэма слышались крики пилотов. Но машинально настроился на их волну и теперь слушал... Они погибали.

 - Держись!

 - Не могу!!! АААААААааааа!!!

 - Чёрт, снимите их... НЕЕЕЕЕееееееттттт!!!

 - Помогите! Кто-нибудь помогите!!! Помгитеееееееее!!!

Послышался разъяренный голос Кэвина.

 - Джо, Неееет!!! Ну, гады, сейчас вы получите!!! Умрите все!!!

На экранах ещё несколько раз появлялась ужасающая надпись "Allied Vessel Down!". Сэм не выдержал.

 - Что за кромешный ад?! Где же Альянс?! Где же романтика?! Так не должно быть!!!

 - Малыш, а ты так и не понял? - сказал эрдесс, - Это Война! Здесь нет романтики, здесь люди гибнут!

 - Так не должно быть... Не должно быть... - повторял он, - Нас не этому учили. Нас не учили погибать!

 - Успокойся немедленно, помощь придёт обязательно. Мы же Альянс!

Несколько прямых попаданий тряхнули корабль. Какой-то молодой радист вскочил и закричал.

 - Нам всем конец!!!

Лиз встала с места влепила ему здоровую пощёчину.

 - Сядьте, лейтенант, это не ваше дело! - командирским тоном сказала она. Тот послушно уселся на место.

 Сэму, правда, казалось, что он в аду... Он бы лучше умер, чем пережил бы всё это заново.

 - Значит всё неправда, - бормотал он, держась за голову, - Значит всё это сказки, про непобедимый Альянс. Нас обманывали. Мы не крутые, мы лохи.

Эрдесс, держась за штурвал, посмотрел на Сэма бетонопробивающим взглядом.

 - Малыш, будь добр, не неси чепухи! Чёрт, у всех так в первый раз... Да где же они и в самом деле?

 Ларрона прервал голос Тедди. Тот уже от ужаса еле говорил.

 - Капитан, ещё одно выходное искривление огромных размеров.

 - Где?!

 - Ноль, три... Прямо над нами! О, боже мой... Нам и вправду конец.

 - Господи, спаси нас, - пробормотал Сэм.

Взоры ещё не обезумевших членов экипажа устремились ввысь. Прямо над ними открылось огромное искривление. Все ожидали только худшего. Теперь они никогда не вернуться из боя. А ведь всё так хорошо начиналось...

 Из искривления стал появляться огромный корабль. Его корпус громадных размеров потрясал одним своим видом. "Километров 10-12 в длину, не меньше", - машинально прикинул Сэм. Было ясно, что этот корабль несёт смерть всему живому, что попадёт ему на пути. Некоторые вообще потеряли сознание при виде этого чудовища. Но Сэму что-то в нём показалось до боли знакомым. Он посмотрел на Ларрона, потом на капитана. Они молча улыбались. Сначала Ларрон произнёс.

 - Давно пора...

Потом капитан добавил.

 - Ого! А о нас так не заботились.

Сэм словно проснулся ото сна. Оглядевшись вокруг, он заметил, что все с открытыми ртами смотрят на этот корабль. Сэм вспомнил... Всю жизнь он мечтал увидеть этот корабль, но сейчас его появление означало, что все они спасены. И Сэм обрадовался...

 - Это Он... Флагман... "Несокрушимый"... Вся мощь Альянса... Ужас врагов... Наша Сила... "Несокрушимый"...

Сэм замолчал. Дай он волю чувствам, положительные эмоции разорвали бы его на части. В переговорных устройствах послышался голос, который уже никто не слушал.

 - Это Флагман Интергалактического Альянса, IGS "Indestructible". Всем кораблям Альянса держаться подальше от вражеских кораблей.

Но все завароженно смотрели на "Несокрушимый". Никто не смел двигаться.

Вражеский линкор-полумесяц дал несколько залпов по "Несокрушимому", но все знали - щиты "Несокрушимого" нельзя пробить. Его название вполне оправдано - не существовало оружия способного поразить его. И он был, прежде всего, символом непобедимости Альянса.

 Всё вокруг задрожало. Субакустический гул от главного орудия "Несокрушимого", которое в Альянсе называли "Ужас Миров", сотрясал всё вокруг. Самое страшное оружие из всех когда-либо построенных стремительно набирало энергетический заряд. Неимоверная мощь, таившаяся в его чреве, готова была вырваться наружу. Со скоростью света ослепительный луч, диаметром больше чем длина целого корвета, вырвался из недров "Несокрушимого" и понёсся к вражескому линкору-полумесяцу. Это продлилось доли секунды, но всем они показались вечностью. Словно олицетворение боли потери друзей, ненависти к агрессорам, ненависти к насилию, верности родному Альянсу, уверенности в победе, словом всего того, чем наполнило сердца молодых офицеров появление "Несокрушимого", ослепительный луч врезался во вражеский линкор. Линкор раскололся на два куска и гигантским сразу же взорвался взрывом.

 И без того немногочисленные корабли противника бросились наутёк, но было поздно. Всё пространство вокруг покрылось выходными искривлениями, и в течение нескольких секунд там оказалась вся основная ударная группа первого Земного Флота. Десятки кораблей, Линкоры классов "Retaliation" и "Eternity", крейсера, эсминцы, корветы... Через десять секунд всё было кончено. Вражеские корабли даже секунды не держались под мощнейшим перекрёстным огнём. Всё было кончено... Те, кто заставил молодых офицеров засомневаться в мощи Альянса, навсегда канули в вечность. В переговорных устройствах сова зазвучал голос "Несокрушимого".

 - Это IGS "Indestructible", враг уничтожен. Всем спасибо за внимание, первый флот, приготовиться к возвращению к Земле. Прыжок через 10 секунд.

 Через 10 секунд на месте жаркого боя остались только один еле живой эксонитский крейсер, три эрдесских эсминца, два земных крейсера и семнадцать земных корветов с ошарашенными экипажами. Сэму на мгновенье стало очень стыдно, но он вспомнил слова Ларрона о том, что в первый раз у всех так, и ему стало немного легче. Он посмотрел вокруг... Все стояли, разинув рты. Такого они ещё никогда не видели. Сложные чувства, переполнявшие его, наконец, решили вырваться наружу. Он встал, поднял вверх правую руку, сжатую в кулак, и что есть мощи, закричал.

 - Alliance Foreva!!!

Весь зал огласился одобрительными криками. Все радовались, веселились, обнимались. После такой безнадёжности радости было вдвое больше. Ларрон смотрел на Сэма и одобрительно улыбался. Капитан сидел, поддерживая руками голову, и наблюдал за всем этим. Когда-то он и Нурро тоже пережили эту радость первого спасения. Как и все вокруг, он был счастлив. Зато теперь ничто не сломит их веру в Альянс.

--------------------

 В небольшом уютном кабинете сидел пожилой человек лет шестидесяти. Его волосы были седыми. Глаза - голубыми. На нём был коричневый костюм. Стены кабинета тоже были коричневыми - кабинет был отделан дубом. Перед ним был дубовый стол, а перед столом до самой двери простирался большой ковёр. На столе была табличка с надписью "IGA Commander Inchief"("Верховный Главнокомандующий IGA"). Из дубового стола высунулся экран, на котором появилось лицо его секретаря-референта. Он сказал

 - Сэр, к вам адмирал Джефферсон.

 - Пусть войдёт.

Тяжёлая дубовая дверь отворилась, и в комнату вошёл высокий, худой чернокожий человек с короткими кудрявыми волосами и в светло-серой адмиральской форме, лет пятидесяти. На его груди была капитанская табличка с надписью IGS "Indestructible". Он отдал честь главнокомандующему. Тот сказал.

 - Садись, Джим. Как всё прошло?

 - Неплохо, - сказал Джефферсон, присаживаясь в кресло, - мы немного опоздали и эти гады успели уничтожить несколько истребителей, три корвета и один эсминец. Однако думаю, что молодым наше появление немного подняло настроение.

 - Да, это было прекрасно исполнено. Адмирал двадцать восьмого флота, Герхард Штейнер правильно предположил, что ваше появление будет эффектнее. Хотя я думаю, он бы и сам справился.

 - Да, но если бы они подали "СОС" чуть раньше, возможно потерь было бы меньше. В любом случае, я думаю, что мы вполне справились.

 - А вообще, кто были эти нападающие?

 - Им даже не успели дать название. Эта раса была обнаружена всего пару недель назад, и мы даже не успели послать к ним эмиссаров. Видимо слишком нервные были, думали, что можно нас одним махом победить.

 - Ну, бог с ними. Главное что теперь они поняли, кто есть кто. Кстати, как сработал "Ужас Миров"? Инженеры вроде докладывали перегрев энергосети во время последних испытаний.

 - Ничего, новые эрдесские маршрутизаторы вполне справляются с нагрузкой. Думаю, ещё пара боевых испытаний, и можно будет подумать о серийном производстве "Несокрушимых" как флагманов для флотов.

 - Да, дай бог нам никогда не увидеть Альянс в упадке.

Джеймс Джефферсон улыбнулся.

 - Думаю, что такого мы никогда не увидим.

Из дубового стола вновь высунулся экранчик. Секретарь сказал.

 - Сэр, к вам Командир Нортвуд.

 - Лэд?.. Впусти его.

В комнату вошёл невысокий молодой человек со светлыми волосами и голубыми глазами лет двадцати пяти. Он был облачён в форму эрдесского Дервиша - высшего звания у монахов Кен-Хар. Помимо обычных эрдесских доспехов на его левое плечо был накинут полу плащ, свисающий до пояса. За спиной виднелась рукоятка большого эрдесского двуручного меча Дервишской модели, с особой формой лезвия. Молодой человек был достаточно взволнован и на ходу сказал.

 - Сэр, нам нужно немедленно подготовиться к обороне рубежей Альянса.

 - Лэд, в чём дело? что стряслось?..

 - Затишье окончено, началась война... Чёрные возвращаются.

 - Чёрные?! Лэд, ты уверен?..

 - Абсолютно, свяжитесь с Эфлионами, они вам подтвердят. Такое количество Звёздных Энергий неподвластных Звёздному Свету не почувствует только слепой.

 - Неужели это правда?! Со времён первой Войны их вообще никто не видел...

 - Нам надо поспешить, сэр, иначе будет поздно.

 - Хорошо, я сейчас же свяжусь с советом Эфлионов. Если и они это почувствовали, значит, мы начнём всеобщую мобилизацию!

 - Прекрасно. Я отправлюсь на Мерид, мне нужно повидать учителя.

 - Хорошо, Лэд, иди.

 - И пусть звёзды сияют над нами...

С этими словами Лэд Нортвуд повернулся и вышел. Теперь затишье кончилось. Нужно было готовиться к Последней Войне.

--------------------

 - Диспетчер, это Зелёный разведчик три, как слышите?

 - Слышу вас, Зелёный три, что случилось?

 - Диспетчер, свяжитесь с командованием флотом! У нас экстренная информация!

 - Зелёный разведчик три, о чём вы? Что за информация?

 - Чёрные! Они вернулись! Их тысячи! Целые системы заняты ими! Свяжитесь с командованием!!!

 - Зелёный три, у вас есть подтверждение?

 - Подтверждение?! У нас есть несколько часов видеоматериала, и пара пробоин в корпусе. Этого достаточно?!

 - О, боже мой... Зелёный три, загрузите материал в Интергалактическую Информационную Сеть, и немедленно возвращайтесь на корабль! Я свяжусь с командованием. Конец Связи!..

- Вас поняли, диспетчер, мы возвращаемся...

--------------------

--------------------

Firepower, © by Jaguar

October 20, 2002